Icons of Cycling

Vakmanschap door James Startt

Er zijn enkele belangrijke elementen die bijdragen tot de authenticiteit en de esthetiek van de sport. De eerste daarvan is vakmanschap. Als je wilt slagen in deze veeleisende sport, moet je je metier kennen. Vakmanschap begint bij het ontwerp en de productie van de fiets en zijn onderdelen. En dat verhaal begint, verrassend genoeg, met een vulkaan. Na de uitbarsting van Mount Tambora in 1815 in Indonesië werd de wereld bedekt met as, waardoor de zon werd tegengehouden en de oogst mislukte. Geen oogst betekende geen voedsel voor trekdieren en paarden, wat de aanzet gaf tot de ontwikkeling van een geheel nieuwe manier van vervoer. De eerste prototypes van tweewielers zagen het daglicht met de draisine in 1817. Na verschillende aanpassingen werd de moderne fiets zoals we die vandaag kennen voor het eerst geassembleerd in 1885. In de loop der jaren is dat 19e-eeuwse model geëvolueerd tot de high-end fietsen van vandaag. Maar één ding is sinds de eerste dag hetzelfde gebleven: de passie van ontwerpers, fabrikanten en monteurs. Met oog voor detail en perfectie wordt een stuk gereedschap een kunstwerk.

Fabrikanten van ketting- en pedaalvoertuigen hebben de meest uiteenlopende modellen. Sommigen zijn geavanceerd met een assemblagelijn die honderden eenheden per dag produceert. Anderen houden het bij met de hand gebouwde fietsen en onderdelen waarbij allerlei metalen en composieten worden gebruikt. Elk materiaal of constructietype heeft zijn diehard fans. Sommigen beweren dat staal het echte werk is met gelaste nokken. Anderen beweren dat titanium de beste is. Sommigen zeggen dat niets beter en comfortabeler is dan een legering. Alle wedstrijdrenners rijden op carbon. Ware gelovigen bewieroken luidkeels het frame. En dan is er nog niet gediscussieerd over de merken... Individuele onderdelen leveren uren gepassioneerde gespreksstof op. De meningen van de mensen lopen misschien uiteen, maar uiteindelijk komen ze allemaal uit dezelfde hoek: de liefde voor het fietsen. En het begint allemaal met de fiets. Uiteindelijk maakt het niet eens uit of het frame monocoque is of uit verschillende stukken in elkaar is gelast.

Stilte door James Startt

Voor één dag in de lente, de zomer of de herfst, behoren de straten toe aan sporten die de hele wereld overspannen. Wielrennen is een van de enige sporten die wereldwijd op de openbare weg worden beoefend. Er zijn geen lijnen die het veld afbakenen. De grenzen worden bepaald door een vlag bij de start en een finishlijn aan het eind. Zodra de auto van de wedstrijdleider het peloton loslaat en de wedstrijd begint, staan de wegen die het parcours vormen enkele uren in het middelpunt van de belangstelling. Duizenden fans verzamelen zich om hun favoriete atleten aan te moedigen. Het konvooi van PR, pers, regelgevers en genodigden verandert de regio in een mierennest. Maar nadat het stof is neergedaald en het lawaai is weggeëbd, kan de plaatselijke bevolking het landschap opnieuw in gebruik nemen, of toch voor de komende 364 dagen. Geen lawaai van helikopters, auto's, draaiende wielen of juichende toeschouwers. Gewoon stilte, een jaar lang. De schoonheid van het kleurrijke spektakel gaat over in de schoonheid van de stilte. Keien, smalle wegen, heuvels en bergen worden weer zoals ze dat decennia lang hebben gedaan.

James Startt is een van de wielerfans die houdt van het stilleven van de route in combinatie met stedelijke en landelijke landschappen. Voor zijn werk 'Reflections,' bezocht hij de beroemdste secties van Parijs-Roubaix in Noord-Frankrijk. De 50 km kasseien tussen Compiegne en Roubaix moeten in de oudheid zijn neergegooid. Deze streek herbergt een van de mooiste wedstrijden met een rijke geschiedenis. Op de weg naar eeuwige roem staat het drama met vette letters geschreven. De streek wordt gekenmerkt door oude kolenhopen bij verlaten mijnen en treinsporen. Aan het begin van het beroemde traject van de Troueé d'Arenberg worden de mijnwerkers van weleer vervangen door wielrenners met stoffige gezichten op carbonfietsen. Het herinnert ons aan hun harde werk en verlengt hun erfenis. Stille getuigen van heroïsche gevechten wachten geduldig af en tellen de dagen tot ze volgend jaar de hoofdrol spelen in de race. In de tussentijd gebruikt alleen een boer dit stukje geschiedenis om naar zijn akker te schuifelen terwijl de vrienden van Parijs-Roubaix de volgende sector aan het herstellen zijn.

Voorbereiding door Kåre Dehlie Thorstad

Geschoren en geoliede benen, sokken zo hoog als reglementair toegestaan, en een breed scala aan kleuren op fietsen en kleding, alles in optimale conditie. Het is alsof je je kleedt voor een bruiloft. De entree is in vol tenue. Onderweg zullen de glitters bedekt zijn met zweet, stof, vuil en misschien bloed. Maar zonder een glanzende start is er geen glorie aan het eind wanneer de shirts weer worden dichtgeritst om over de finish te komen.

Wielrenners staan altijd vroeg op. Dat is logisch op een wedstrijddag. De tijd die nodig is om het ontbijt te verteren voor de start is cruciaal en tot op de minuut berekend. En voordat de gladiatoren de arena betreden, vindt er een lang protocol van formaliteiten plaats:
Transfer met de bussen van het hotel naar de startplaats.
De laatste strategische richtlijnen volgen.
Speld het startnummer op de shirts.
Heb een interview.
Ga naar het podium om aan te geven dat je er bent en de intentie hebt om te starten.
Ga op de foto met de fans.
Begeef je naar de start.
Ga in de rij staan.
Wacht.
Start onofficieel en denk na over het podium.
Start officieel wanneer de auto van de wedstrijdleider gas geeft en met zijn vlag zwaait.
Maak een laatste praatje.
Het echte werk begint.

Recreatieve fietsers imiteren graag de profs als ze genieten van een weekendje fietsen. Er zijn geen massages of signeersessies na de koffie, maar het is makkelijk om een vroege vogel te zijn met een schone fiets, wat een enigszins vergelijkbaar gevoel geeft.

Het wachten door Chris Auld

De race is begonnen, het wachten begint. Wielerfans zijn gepassioneerde en geduldige mensen. Langs het parcours worden goede plekken ruim van tevoren geclaimd. In een poging om een manier te vinden om de tijd te doden, regelen de mensen een heleboel vermaak: voor de camper zitten of de camper versieren met vlaggen. De naam van je favoriete rijder op de straat schilderen is populair. Anderen proberen via een kleine radio uit te vinden wat er in de race gebeurt. Het wachten verandert in opwinding wanneer de helikopters aan de horizon worden opgemerkt. Een voorbode voor wat komen gaat in de komende vijf minuten na de eerste supporter schreeuwt: Daar zijn ze!

Het wachten verloopt anders als je ervoor gekozen hebt om de race thuis te volgen. De eerste hindernis die overwonnen moet worden: de tijd voordat de rechtstreekse uitzending begint. Dan begint het tweede hoofdstuk van het wachten: het moment waarop het gebeurt. Soms gebeurde het al voor de verslaggeving. In een poging om op de hoogte te blijven van wat er is gebeurd, probeer je je voor te stellen hoe het zich heeft afgespeeld. Meestal begint de rechtstreekse verslaggeving tijdens het interbellum, wanneer de wedstrijd in een stadion plaatsvindt. Uw geduld wordt altijd beloond met de finale in het verschiet. In een oogwenk verandert uw lichaam van onderuitgezakt in een leunstoel tot schreeuwend en springend voor de televisie. Het onvoorspelbare karakter van de voorspelbare race maakt het belangrijk om geen enkele pedaalslag te missen. Het kan elk moment gebeuren.

Van wachten naar opwinding.
Van wachten naar actie en terug.
Het is een dunne lijn.

Het peloton door Pauline Ballet

Allen mengen zich in de hoop de klus te klaren die hen is toevertrouwd. Na de start zal de rust onder de renners niet lang duren. Aanvallen zullen worden ingezet om weg te komen uit de veilige omgeving van het peloton. De vroege vluchters zullen gevormd worden, mogelijk gevolgd door enkele late beslissers die hen proberen te pakken. Als ze niet succesvol zijn en uit elkaar vallen, zal de achtervolging eindigen als een chasse patate. Zwemmen tussen de kopgroep en het peloton is een nachtmerrie. Achteraan het peloton gaan de renners van het peloton naar de ploegleiderswagens en terug als bijen van de bloemen naar de bijenkorf. De dingen veranderen wanneer het tempo stijgt, de route uitdagender wordt, en de afstand de benen doet branden. Het samenhangende peloton wordt verstoord en valt uiteen.

De homogeniteit is nooit zo ontwrichtend als de wind het peloton uit elkaar blaast en de groep in echelons breekt. Code rood golft over het peloton in de hoop beschutting te vinden achter de rug van een medekoploper. Dromen en intenties worden verpletterd wanneer de gaten groter worden en de kopgroep stap voor stap uit het zicht verdwijnt. Achter het peloton ontstaan subgroepen. Nieuwe metgezellen nemen de weg naar de eindstreep of stappen uit de wedstrijd. Een groep die je niet zelf hebt gekozen: ze is gevormd door een streng natuurelement.

Vuil door Klaas Jan van der Weij

Monumenten. Slechts vijf wedstrijden hebben die status. De ingrediënten om er een te zijn, zijn niet gedefinieerd: het is een combinatie van geschiedenis, uniciteit en het prestige dat een overwinning met zich meebrengt. De kwaliteit van de renners aan de start en de wil om de wedstrijd te winnen doen de rest.

Milaan-San Remo is met bijna 300 km de langste wedstrijd op de kalender. De lente is aangebroken in Europa, maar de elementen langs de Ligurische Zee zijn onvoorspelbaar. De race wordt verondersteld te eindigen met een sprint, maar het laatste stuk heeft snelle beklimmingen en technische afdalingen in petto om de tactiek in de war te sturen. Strade Bianche is het nieuwe kind dat op de deur van de monumentenstatus klopt. Sterrati, de naam voor de witte grindwegen in Toscane, kleuren de route in stoffige of modderige omstandigheden sinds 2007. De Ronde van Vlaanderen heeft zijn kleine bochtige wegen en korte, steile kasseiheuvels. Een miljoen mensen langs de weg maakt van die dag in april een nationale feestdag. De race winnen betekent een instant held worden en de mogelijke laureaat voor de Parijs-Roubaix van volgende week. Deze race is hard en drama loert om elke hoek. Luik-Bastenaken-Luik is een beetje een mysterie, met veel deelnemers die wachten op het ultieme moment. En aan het eind van het seizoen kan de Giro di Lombardia aan het palmares worden toegevoegd of het seizoen van een renner redden. Om in de voetsporen van Fausto Coppi te treden, moet men het weer trotseren.

Een opmerkelijk kenmerk van Monuments is de aanwezigheid van een bijnaam. In hun moedertaal klinken de namen als poëzie: La Primavera (de voorjaarsklassieker), L'eroica (de heroïsche race), Vlaanderens mooiste (het mooiste van Vlaanderen), L'enfer du Nord (de hel van het noorden), La Doyenne (de oude dame), La corsa delle foglie morte (de Koers van de Vallende Bladeren), enzovoort. Verslaggevers kunnen gebruik maken van een lange lijst synoniemen tijdens de voorbeschouwingen van de race. En elk jaar wordt een nieuw hoofdstuk met meer verhalen dan deelnemers aan de geschiedenisboeken toegevoegd.

Er is geen speciale trofee na het winnen van een Monument, dus dat is ook geen vereiste. Misschien is het de erkenning van de ijkpunten op het parcours die door het Monument worden opgeëist. Cipressa en Poggio, Sante Marie en le Tolfe, Koppenberg en Kwaremont, Trouée d'Arenberg en Carrefour de l'Arbre, Redoute en Roche aux Faucons, Madonna del Ghisallo en San Fermo della Battaglia.

Het ontbreken van specifieke criteria om een ras de status van "monument" te verlenen, leidt tot levendige discussies. Waarom niet de Cauberg, Kemmelberg of Jaizkibel? Zij voldoen aan veel van de onofficiële eisen. Misschien is het het gebrek aan geschiedenis, een bijnaam, of gewoon het gebrek aan drama en onvoorspelbaarheid. Of het beangstigende moment waarop een Grote Ronde besluit het monument te eren door een deel van het parcours in een van zijn etappes op te nemen.

Het lijkt erop dat monumentenkoersen met elkaar verbonden zijn en twee dingen gemeen hebben: erfenis en authenticiteit. De meeste van hen worden gekenmerkt door hun ruwe kantjes. Ze hoeven niet perfect te zijn. Brutaal en ruw zijn eigenlijk aantrekkelijker.

Hoogte door Russ Ellis

Er is iets speciaals aan bergen. Ze maken slechts zelden deel uit van een race. Op enkele uitzonderingen na, komen de bergen niet voor in een eendagswedstrijd. Etappekoersen van ongeveer een week kunnen een stukje promontage proeven en een enkele klim naar 1800 meter bevatten. Grote rondes hebben de exclusiviteit opgeëist van een opeenvolging van grote beklimmingen met hoogtes tot boven de boomgrens. Het aantal bergen dat per jaar wordt beklommen is beperkt. Een aankomst op een top verhoogt de aantrekkelijkheid nog meer. Het ultieme aanbod is een aankomst op een mythische berg. Die duiken zo nu en dan op. Zo'n etappe in het roadbook maakt het de koninginnenetappe die iedereen in de gaten houdt.

Er ontstaat een biedoorlog tussen verschillende grote rondes om de meest indrukwekkende nummers neer te zetten. Langer, meer, hoger, steiler. De indrukwekkende aanblik van de bergen dwingt ons echter wel tot het ervaren van één geheel passend gevoel: nederigheid. We moeten vereerd zijn dat het fietsen in een uniek milieu plaatsvindt. Het stelt ons in staat verschillende panorama's te zien over anders ontoegankelijke gebieden.

Nergens anders is het evenwicht tussen fysieke kracht, teamwerk en strategie zo cruciaal. Gevechten op verschillende fronten tegelijk zijn aan de orde van de dag: om de overwinning, om tijdwinst in het algemeen klassement, om een speciale trui. De Alpen of de Pyreneeën zijn het speelterrein van de elite. Slechts een kleine groep ploegen en renners leiden de aanval in de bergen. Anderen zijn gedwongen te volgen of zijn blij de grupetto te vormen. Naast de strijd om de overwinning vindt er achteraan nog een strijd plaats - de strijd om voor de bezemwagen en onder de tijdslimiet te blijven. En slechts één renner kan de prijs winnen voor het ronden van het hoogste punt van een grote ronde. Als iemand de Cima Coppi krijgt in de Ronde van Italië of het Souvenir Henri Desgrange in de Ronde van Frankrijk, wordt zijn naam toegevoegd aan een legendarische lijst.

Stof door Kåre Dehlie Thorstad

West-Europa is de bakermat van de wielersport. Nadat de eerste fietsen waren ontwikkeld, vonden de eerste wedstrijden plaats in het midden van de 19e eeuw. Vanuit Frankrijk verspreidde de populariteit van de sport zich gestaag over Europa. De populaire wedstrijden van vandaag vinden hun oorsprong rond 1900. Zelfs de eerste moderne Olympische Spelen in Athene in 1896 omvatten een wielerwedstrijd. Europa domineerde lange tijd. Gelukkig was dit geen permanente toestand. Het peloton ging internationaal, en een mentaliteit van overvloed maakte de organisatie van wedstrijden overzee mogelijk. Oceanië en het Midden-Oosten zijn sinds het begin van de jaren 2000 gastheer van wedstrijden. Canada is sinds 2010 op het internationale toneel aanwezig. Nieuwe regio's organiseren wedstrijden en concurreren met de traditionele regio's. Het is een aangename aanvulling en een voorbode voor verdere internationalisering.

De uitdagingen zijn anders. De hitte lijkt verzengend voor Europeanen met een dunne huid. Acclimatisatie aan de vochtigheid, droogte, of een andere tijdzone bepaalt hoe de dag zal verlopen. Aangezien deze races kleinere massa's fans langs het parcours trekken, moet de intrinsieke motivatie om diep te gaan op de lange rechte stukken lege weg honderd procent zijn.

Flamme rouge door Klaas Jan van der Weij

Na al het afzien tijdens de training is het eindelijk zover, 1 km te gaan in de race. Een boog met een rode vlag is het teken om je klaar te maken voor de finish. Er zijn slechts twee opties. Solo of niet. De voorsprong of de gunst kan groot genoeg zijn om te vieren en de armen te spreiden als een adelaar zwevend op thermiek lang voor de lijn. Maar meestal clustert de laatste kilometer de energie nog een laatste keer in een ultieme poging om te winnen. De spanning stijgt terwijl het aftellen van marker naar marker doorgaat.

Soms staat de laatste kilometer op zichzelf. Wielrennen kent een breed scala aan suggestieve eindes. Beroemde straten als de via Roma in San Remo, de Promenade des Anglais in Nice en de Champs-Elysees in Parijs komen elk jaar weer terug. Een steile aankomst bergop of een raid naar een ski-station in de Alpen tijdens een Grand Tour is altijd adembenemend. Een aankomst in het maanlandschap van De Kale Berg is enig in zijn soort. De velodroom van Roubaix is een gekoesterd uniek stukje erfgoed. Finishen in de oude stad Siena op het Piazza del campo moet heroïsch aanvoelen. Na een tocht door Toscane spreekt een laatste kilometer met Italiaanse tegels in steile, smalle straatjes tot de verbeelding. Dat op een dag de paarden van de palio of de toeristen die een stuk pizza eten in de schaduw van de toren van het Palazzo Pubblico het toneel vormen. De ruiters duwen hun lichaam nog een laatste keer boven Zenith.

Je moet tot de laatste streep kijken om te weten wie de winnaar is van de wedstrijd van vandaag. De laatste kilometer kan de situatie op zijn kop zetten. Die races boeien. Bij het najagen van een record na een lange strijd, mano a mano, kan het resultaat anders zijn dan verwacht. Terugkomen uit een geslagen positie en in extremis de sprint winnen is onvoorstelbaar. De uitgeputte winnaar schudt het hoofd en laat zich op de grond vallen, de aanwezige fans in een delirium. Wanneer de streep is gepasseerd wisselt de kracht op de pedalen in een scala van emoties.

Epiloog door Russ Ellis

Uren nadat de renners hun handtekening op het startblad hebben gezet, hebben het parcours, de strategie en de fysieke inspanningen het resultaat beslist. Slechts één renner en één ploeg kunnen terugkijken op een perfecte dag. Voor de anderen maakt de vreugde van de wedstrijd plaats voor gevoelens van pijn en gemiste kansen. De mix van emoties resulteert in een gevoel van nederlaag of geluk. De eerste groep vervolgt zijn weg naar de teambus. De tweede groep is na enkele minuten van herstel en verfrissing klaar om deel te nemen aan de podiumceremonie. Het vergt maanden en jaren van trainen, racen en afzien voordat je beloond wordt met een trofee, wat bloemen en soms een trui. Geel, wit, roze, paars, rood, wit met rode stippen, zwart, blauw, groen, een trui in de kleuren van je land of met 5 strepen. Iedereen in het peloton zou het denkbare doen om een trui in een opvallende kleur te bemachtigen. Door het ontbreken van een hoog prijzengeld heeft de wielersport een lange geschiedenis van vreemde gewoontes want je kunt ook een teddybeer winnen, een baret, het gewicht van de renner in kaas of zelfs een ezel. Champagne en bier zijn op kosten van de sponsor, maar moeten op het podium worden leeggedronken. Opnieuw verwent het wielercircus alle liefhebbers van sport en schoonheid. Een podium voor het monument van een stad maakt de burgemeester op het podium trots, overhandigt de prijzen en schudt met een grote glimlach de hand.

Terwijl het zweet en stof wordt weggespoeld komen nieuwe dromen tot leven. De pijn vervaagt langzaam als de fantasieën met de minuut duidelijker worden. Evalueren en bedenken hoe je de volgende keer de obstakels kunt overwinnen. Ooit wil de klassiekerrenner beloond worden met de grootste erkenning: zijn naam als winnaar op een muur van de iconische douches van Roubaix of gegraveerd in de trofee.