Nous parlons à Ferdinand à l'été 2022. L'accueil à Laneffe, près de Charleroi, est cordial. L'ancien cavalier de 82 ans nous conduit directement à l'extérieur et s'installe dans le jardin magnifiquement entretenu. Sur une pelouse parfaitement entretenue, un deux-roues fleuri attire l'attention. Le vélo est là pour une raison : les roues du spécimen de jardin ont été fabriquées par son frère. Un souvenir important, nous dit-il.
L'histoire de la vie de Ferdinand commence dans la ville de Hamme, en Flandre orientale. Le petit Ferdinand n'a qu'un an lorsque ses parents décident d'émigrer en Wallonie en 1940. Grâce à ce déménagement, le jeune Bracke a rapidement maîtrisé la langue française. Un avantage majeur dans le monde du cyclisme de l'époque, où le français était la langue de prédilection.
Bracke n'a jamais envisagé de retourner en Flandre. Avec Christine, une Wallonne, il a également trouvé l'amour de sa vie dans le sud du pays. S'il parle encore parfaitement le néerlandais en 2022, c'est surtout grâce à sa mère : "On parlait encore le flamand à la maison. En fait, mes deux parents étaient de fervents amateurs de cyclisme. Mais le microbe ne m'a frappé que plus tard dans la vie."
Au début, Bracke a combiné un emploi dans une usine avec une carrière comme coureur : "Je travaillais en équipe pour pouvoir ensuite m'entraîner après les heures de travail." Parmi les amateurs, Bracke a réussi à remporter quelques belles victoires - pas dans un sprint de groupe mais invariablement seul. Ce n'est pas un hasard si le Flamand wallon roule en solitaire jusqu'à l'arrivée. Se tortiller dans un peloton ne lui convient pas très bien. Alors il fait cavalier seul. Le fait que Ferdinand possède d'excellentes compétences en matière de contre-la-montre devient vite évident.
Le jeune Belge s'est montré pour la première fois au public cycliste international lors de la Peace Race, où il a remporté une étape après un court solo. En tant que non-professionnel, il se distingue à nouveau à l'automne 1962 en réalisant le meilleur temps du Grand Prix des Nations, un contre-la-montre réputé pour les cyclistes professionnels : "Je n'oublierai jamais comment Monsieur Marchant a écrit dans le journal sportif français L'Equipe qu'il était très impressionné par 'ce jeune Belge'. Cette victoire m'a valu un contrat avec l'équipe Peugeot de Gaston Plaud."
Bracke portera le maillot à damier noir et blanc de la meilleure équipe française pendant plus de dix ans : " Quand mon contrat a été résilié, cela m'a fait mal. Le directeur de l'équipe, Gaston Plaud, a également dû quitter son poste. Une nouvelle direction est arrivée et elle voulait faire souffler un vent différent." Pendant ses années chez Peugeot, Bracke n'a pas seulement accumulé un impressionnant palmarès.
Maintenant, ils se hérissent presque lorsqu'un contre-la-montre est programmé dans le Tour. J'ai même fait une fois un contre-la-montre d'environ 150 kilomètres !
Au sein de l'équipe, il travaille avec quelques grands noms, tels que Tom Simpson et Eddy Merckx. "Simpson était un individualiste, mais il faut l'être pour être un coureur de haut niveau", a-t-il déclaré. En 1966 et 1967, un certain Eddy Merckx fait également partie de l'équipe Peugeot. Avec Eddy, il a remporté deux fois le Trofeo Baracchi, le célèbre contre-la-montre en duo qui a désormais disparu du calendrier. Bracke regrette ce déclin : "Maintenant, ils se hérissent presque lorsqu'un contre-la-montre est programmé dans le Tour. J'ai même participé une fois à un contre-la-montre d'environ 150 kilomètres ! Oh bien, l'UCI gagne trop peu d'argent avec les contre-la-montre individuels en tant que course séparée."
Bracke a également prouvé qu'il était extrêmement talentueux sur la piste. En 1964, il devient pour la première fois champion du monde de poursuite. Dans les tribunes, un certain Roger Rivière suit de près ses exploits. Rivière, lui-même triple champion du monde de poursuite, détient le record du monde d'endurance en 1957 et 1959 et est le tenant du titre en 1964.
Des tribunes, le Français peut voir que Bracke a beaucoup de potentiel : "Roger m'a parlé après mon titre de champion du monde. Il m'a dit que si j'étais à 100%, je serais capable de battre le record de l'heure. C'est là que les graines ont été semées pour ma tentative quelques années plus tard." Le challenge pour Bracke est grand. Seulement trois ans plus tard, il se considère comme prêt pour une attaque.
Entre-temps, le coureur dur français Jacques Anquetil a affiné le record de Rivière. Mais par la suite, Monsieur Chrono a refusé un contrôle antidopage, de sorte que son record de l'heure n'a pas été homologué par l'UCI. Lorsque je fais remarquer que, techniquement, il a ensuite amélioré le record de Rivière, Bracke, par ailleurs très affable, réagit avec un moment de dépit : "Excusez-moi, j'ai amélioré le record d'Anquetil, pas celui de Rivière. Pour moi, Jacques était l'un des plus grands de tous les temps. Son temps était vraiment une étape importante. Le fait que je sois parvenu à améliorer son record était vraiment très spécial pour moi."
Le 30 octobre 1967, la journée commence par la pluie. Le choix d'une date automnale n'est pas un hasard : "En début de saison, je n'étais pas toujours en pleine forme. De plus, je n'étais pas un flandrien. Mais en octobre, la période des contre-la-montre, j'étais toujours là." Sur le vélodrome ouvert de Rome, Bracke attend patiemment que les cieux ferment leurs portes. Bracke a délibérément choisi Rome : "De nombreux records ont été battus sur le vélodrome Vigorelli à moitié couvert de Milan. Mais je ne me sentais pas très bien là-bas. La piste de Rome me convenait mieux."
Les 500 Italiens présents comptent pour 1 000 Belges et se font constamment entendre.
Vers cinq heures de l'après-midi, Ferdinand estime que le moment est venu de lancer son attaque. Équipé d'un vélo fabriqué par le célèbre constructeur italien de cadres Masi, de chaussures spéciales qui doivent être coupe-vent et d'un corps aérodynamique muni de manches arc-en-ciel, le Wallon Fleming prend le départ. Les spectateurs ne sont pas vraiment nombreux, mais ce n'est pas un obstacle : "Les 500 Italiens présents comptent pour 1 000 Belges et se font constamment entendre."
Après une heure de vélo, Ferdinand a parcouru plus de 48 kilomètres. Il améliore ainsi le record d'Anquetil de 600 mètres. Après coup, Maître Jacques ne cache pas son admiration : "Le palmarès de Bracke est formidable. Il n'y a pas grand-chose à ajouter à cela. Les records sont là pour être battus et c'est une bonne chose. Ce record aussi sera un jour consigné dans les archives".
Outre le record de l'heure, Bracke a vécu plusieurs autres moments forts. Lors des championnats du monde 1969 sur la piste d'Anvers, il a surmonté toutes les oppositions : "À cette époque, j'étais dans la forme de ma vie. Dans la série et les manches suivantes de la poursuite, j'ai dépassé tous mes adversaires et je suis devenu champion du monde de la poursuite pour la deuxième fois."
Deux ans plus tard, Bracke remporte le Tour d'Espagne avec une minute d'avance sur son coéquipier Wilfried David : "Je dois beaucoup à mes coéquipiers, notamment à Walter Godefroot qui a signé chez Peugeot en 1971. Trois ans plus tôt, nous avions été ensemble dans l'équipe du Tour, dans l'équipe B belge. Nous nous entendions à merveille. Plus encore, il connaissait mes capacités, était aussi derrière mes ressorts et savait comment me motiver. J'étais comme un fils pour lui. Il m'a vraiment dit ce que je devais faire. Si seulement je l'avais toujours eu dans mon équipe..."
Bracke brille une dernière fois lors du Tour 1976. C'est là, à 37 ans, qu'il remporte un nouveau contre-la-montre : "Trois jours avant la fin du Tour, j'ai à nouveau fait une sortie à plat. Contrairement à de nombreux autres coureurs, j'ai exploré le parcours et j'ai réalisé le meilleur temps. Comme il y avait encore des coureurs à partir après moi, je suis retourné à mon hôtel et j'ai pris une douche. Puis il s'est avéré que j'avais fait le meilleur temps de tous."
Lors des adieux, Ferdinand montre un autre album, contenant des coupures de presse du lendemain de son record mondial d'endurance. El Pais, Gazetto dello Sport, Het Volk, Het Nieuwsblad, Le Soir, La Nouvelle Gazette,... tous chantent les louanges de l'exploit de Bracke. Il éprouve toujours un plaisir visible à revoir ces titres. Il chérit l'album comme une relique, le caressant doucement et avec soin.
Dans le garage, son vélo de record de l'heure - toujours équipé des pneus d'origine, aujourd'hui morts - attend, soigneusement emballé dans un carton, d'être transporté à Roulers. Derrière lui se trouve un vélo de course sur roulettes : "Je fais encore du vélo sur roulettes trois fois par semaine. Sur les routes publiques, je ne me risque plus. Beaucoup trop dangereux." Je n'ose pas lui demander de faire du vélo pendant un certain temps, mais les chances que Bracke pédale encore comme un styliste après toutes ces années semblent assez bonnes. Pédaleur un jour, pédaleur toujours, tu sais.
Votre navigateur ne répond pas aux exigences minimales requises pour afficher ce site web. Les navigateurs ci-dessous sont compatibles. Si vous ne disposez pas d'un de ces navigateurs, cliquez sur l'icône pour télécharger le navigateur souhaité.
