Le samedi 2 août 1952, la course cycliste olympique se déroule dans une banlieue nord d'Helsinki. Au total, dix-sept tours locaux de 11,2 kilomètres doivent être effectués. Un total de 190,4 kilomètres. Détail piquant : environ la moitié du parcours est constituée d'asphalte ordinaire, l'autre moitié ... est plutôt sablonneuse. Plugstreets avant la lettre, quoi. En bref, spectacle garanti. Afin de dépanner les malchanceux qui auraient un réservoir vide ou d'autres problèmes mécaniques, quatre stations-service ont été installées le long du parcours. Il apparaît rapidement qu'il ne s'agit pas d'un luxe superflu. Le départ et l'arrivée sont situés sur l'avenue Koskelantie à Käpylä, juste derrière le village olympique aujourd'hui abandonné.
Au total, 112 coureurs de 27 pays différents souffrent ce jour-là d'une poussée aiguë de la fièvre de l'or. Seuls 52 coureurs - pas même la moitié ou l'équivalent de treize équipes nationales - ont franchi la ligne d'arrivée. Ce n'est pas tant la chaleur plombante et les nombreuses crevaisons qui en sont la cause directe, mais le rythme effréné qui a brisé le peloton en morceaux presque dès le départ. Quiconque est doublé est hors de la course. Les commissaires de course - dont Alfons Standaert - sont implacables à cet égard.
La course sur route ne commence pas sous les meilleurs auspices pour le quatuor belge. Très tôt, Rik Van Looy est impliqué dans un accident et, comme si le diable était impliqué, il a aussi un pneu crevé plus tard. Ses chances de médaille, sans parler de la plus haute marche du podium, s'envolent en fumée avant même le début de la course. Finalement, il n'arrivera pas à l'arrivée. Après seulement cinq tours, onze coureurs connaissent déjà leur sortie finale. Au sixième tour, le Suédois Stig Mårtensson donne un fameux coup de pouce et prend rapidement 45 secondes. Deux tours plus tard seulement, les autres coureurs ont pu le rattraper. A mi-parcours, un groupe de tête de neuf coureurs - avec le trio de Belges restant en course - se forme, emmené par le Néerlandais Arend van 't Hof, tandis que dans le peloton de chasse, une chute, aussi massive que lourde, contraint plusieurs coureurs à l'abandon. Au onzième tour, Grondelaers, Noyelle et Victor ne parviennent plus à mettre leur sang à l'abri.
Les trois se retrouvent et décident d'en faire un glorieux contre-la-montre olympique par équipe. Leur rythme vertigineux fait immédiatement quelques victimes. Seuls le Néerlandais Jules Maenen et l'Allemand de l'Ouest Edi Ziegler arrivent à peine à suivre. L'avance des cinq coureurs ne cesse de croître. Maenen est contraint d'abandonner à la fin du quatorzième tour. Seul le coriace Ziegler s'oppose désormais à un podium belge complet. Le représentant de notre équipe nationale est déjà au courant de la situation. Au moment où ils passent, il crie au trio tricolore qu'ils ne doivent pas sprinter. "Cet allemand rapide est trop dangereux", dit-il d'un ton sinistre. Noyelle, en particulier, prend cela à cœur. Au début du dernier tour, il est le premier à sauter vers l'or et la gloire éternelle.
Cet allemand rapide est trop dangereux
Le coureur d'Ypres a rapidement repris quelques longueurs de vélo et a finalement gagné avec une avance de 48 secondes. Sa vitesse moyenne est de plus de 37 kilomètres par heure, ce qui n'est pas mal sur un parcours parfois très sinueux et en pente. Dans la poursuite, le Limbourgeois Grondelaers va également chercher son argent à la moitié du dernier tour, laissant Victor seul avec Ziegler. Son pari a été payant et il a remporté l'argent. Peu après, l'Allemand remporte le sprint pour la troisième et dernière médaille. Le coureur belge, dont le nom est ironiquement une forme abrégée de victoire, s'avère être le perdant du jour avec la quatrième place, la plus ingrate, surtout aux Jeux.
Quoique... grâce à l'excellente performance de l'équipe, nos compatriotes, en plus de la médaille d'or et d'argent individuelle, remportent également de manière convaincante la plaque d'or du classement par équipes devant l'Italie et la France avec, entre autres, le jeune Jacques Anquetil, dix-huit ans, douzième du classement final à plus de cinq minutes de Noyelle, dans leurs rangs. Avec leurs temps combinés (15h 20min 46sec et 6 centièmes) André Noyelle (5h 6m 3s et 4h), Robert Grondelaers (5h 6m 51s et 2h) et Lucien Victor (5h 7m 52s et 0h) ont fait presque treize minutes de mieux que les Italiens (15h 33m 27s et 3h) qui avec Dino Bruni, Vincenzo Zucconelli et Gianni Ghidini ont terminé respectivement cinquième, sixième et septième. La "victoire cycliste des jeunes", voilà ce qu'on lit dans les journaux le lendemain. L'âge moyen du trio est d'à peine vingt ans. Seul le jeune malheureux Rik Van Looy est revenu de la capitale finlandaise sans médaille olympique, mais son heure n'a pas encore sonné...
Après la cérémonie protocolaire avec une double dose rafraîchissante de Brabançonne, le vice-champion Robert Grondelaers - alors encore un adolescent timide d'Opglabbeek - réalise rapidement que malheureusement, on ne gagne pas l'argent, mais on perd l'or. C'est un grand cliché dans les milieux sportifs, il doit donc y avoir une part de vérité. Plus tard, il dira à son frère Marcel, son cadet de quatre ans, qu'à l'approche de la finale, il avait l'impression d'être l'homme le plus fort du parcours.
André Noyelle était peut-être le plus lucide à ce moment-là, car lorsqu'il a attaqué le premier, Grondelaers n'a pas pu sauter dans sa roue immédiatement. C'était une tactique d'équipe. Après tout, Dré était le plus rapide, donc ses coéquipiers savaient ce qu'ils devaient faire dans un tel scénario : contrer et bloquer une éventuelle contre-attaque. Au grand dam de Ziegler, Victor en particulier a apparemment pris cela au pied de la lettre. Le bolide de Roulers lui a coupé la route plusieurs fois. Quelques jurons allemands et des gestes de rejet bien intentionnés sont sa part, mais à Oekene, ils sont plus habitués à cela. Dès que l'oiseau s'est finalement envolé, Grondelaers a pu prendre les empreintes de ses deux compagnons d'évasion.
Parallèlement, le front domestique est contraint de suivre les aventures de leur héros local dans la lointaine Helsinki par le biais d'une radio crépitante. La tension et le suspense sont à leur comble. À peine une demi-heure après l'arrivée de la course sur route, presque tout le village est au courant de la médaille d'argent et d'or du fils du boucher, Robert. Lorsqu'il rentre chez lui le lundi 4 août, il est dûment honoré. Selon des témoins oculaires, il n'y a jamais eu autant de monde dans la rue que lorsque "les Grondelaers d'argent au bord d'or" ont remis les pieds dans le village.
Vers sept heures, il y avait une foule inhabituelle dans les rues d'Opglabbeek, indique Het Belang van Limburg. La Fanfare St Joseph en tête, le comité d'organisation, des jeunes filles avec des fleurs, des sportifs et beaucoup d'autres personnes ont défilé jusqu'au mètre où Robert arriverait vers huit heures. Assailli par ses compagnons, couvert de baisers, il y a été reçu. La Fanfare a joué le chant de la patrie. Dans un groupe bien ordonné, avec une musique de marche, ils ont pénétré dans le village, entre une haie de centaines de spectateurs, jusqu'à la mairie. Il y a été reçu par le conseil municipal et le clergé paroissial. Le maire, Jan Awouters, s'est joint au télégramme d'hommage du gouverneur provincial du Limbourg, Louis Roppe, et même le prêtre local, Frans Beelen, a rendu hommage au héros limbourgeois.
Nous n'avons pas vu le dernier de lui avant longtemps. C'est du moins ce que disent les experts en course de l'époque. À quatorze ans, Robert a déjà le goût de la course. Chaque semaine, il surcharge son vélo de livraisons aux communautés minières voisines. Au début, sa mère ne voit pas d'un très bon œil son ambition de devenir coureur. Avec son premier vélo de course, il participe principalement à des "courses de rue" sous le clocher de l'église, mais à partir de 1948, il roule avec les sous débutants. Et comment ! Grondelaers a fait ses débuts avec treize victoires, sept secondes et six troisièmes places. Sur 32 courses, il n'a manqué le podium que six fois. Le talent à vendre, c'est comme ça que ça s'appelle.
Un an plus tard, Het Belang van Limburg titre "Grondelaers Rob. la plus grande acquisition du Limburg Nieuwelingenlegertje 1949", une année au cours de laquelle il remporte dix-huit victoires. Sa carrière de coureur semble être complètement lancée maintenant. Curieusement, cela ne devait pas durer longtemps. A partir de 1954, il court avec les indépendants, mais la malchance et une opération de la gorge font partie de ses problèmes. Pour ne rien arranger, il a dû faire son service militaire un an plus tard. Pendant cette année et demie, Grondelaers continue de s'entraîner, mais il ne peut pas vraiment se lancer à fond sur son vélo.
A 24 ans, Robert décide d'arrêter la course. Il commence à travailler à plein temps dans la boucherie de ses parents. Néanmoins, en 1957 - l'année de ses 24 ans - il fait partie de la célèbre formation Faema-Guerra dirigée par rien moins que Guillaume "Lomme" Driessens avec, entre autres, des grands noms comme Gilbert Desmet I, Charly Gaul, Hugo Koblet et Rik Van Looy dans ses rangs. Cependant, après seulement un an, il souhaite rompre son contrat avec Faema pour rouler désormais à son propre compte. En tant que coureur, vous n'avez pas l'occasion de profiter de vos propres chances, car vous devez toujours rester en queue de peloton en tant que domestique", dit-il avec désillusion. Entre-temps, il est marié à Annie Nouwen, originaire du village voisin de Meeuwen. Sa carrière cycliste n'a jamais vraiment décollé, malgré quelques belles performances. Mon frère n'en pouvait plus, le ressort était cassé', expliquera plus tard Marcel Grondelaers.
Bien qu'il continue à suivre de près son sport favori. Il continuera également à se cycler. Avec son fils Frank, entre autres. Tous deux partent régulièrement en balade. Robert avait la même intention de le faire le mardi 22 août 1989, mais Frank n'a pas pu se joindre à lui, il a donc pédalé tout seul. En rentrant chez lui, il prend une douche et tombe soudainement à la renverse. Une rupture cardiaque met brutalement fin à la vie de l'ancien cycliste professionnel, qui ne fumait ni ne buvait et surveillait toujours son alimentation comme un sportif.
Le destin n'épargne rien ni personne. Grondelaers a à peine 56 ans. Quelques jours plus tard, sous la photo d'identité en noir et blanc de sa nécrologie dans le journal, il n'est pas écrit "Médaillé d'or et d'argent aux Jeux olympiques de 1952 à Helsinki", mais seulement "Membre de l'association des bouchers". Elle illustre immédiatement l'énorme modestie avec laquelle Robert Grondelaers a toujours traversé la vie. Sa splendeur olympique a été immortalisée par une statue en bronze - le seul métal précieux qu'il n'a pas gagné aux Jeux - dans le parc municipal derrière l'hôtel de ville d'Opglabbeek, bien qu'il doive partager cette statue avec Carlo Bomans et Luc Roosen, deux autres héros locaux du cyclisme d'antan.
Ypres se profile de plus en plus comme une ville cycliste. Au printemps 2014, une première étape avait déjà été franchie par la présentation du...
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