"Léon van den Haute, vous avez le droit d'être fier de votre travail, de votre travail de fondateur et de leader du Tour des Flandres!" C'est ce qu'écrit Karel van Wijnendaele le 12 mars 1921 dans un article du Sportwereld dans lequel, quelques jours avant le départ de la cinquième édition du Tour des Flandres, il revient sur son histoire. Cette citation fait sourciller. Van Wijnendaele lui-même est toujours loué comme le fondateur du Tour des Flandres. Les récentes publications à l'occasion du centenaire du Tour des Flandres l'illustrent abondamment. Mais qui était ce Léon Van de Haute? Quel rôle a-t-il joué dans l'histoire de la Ronde? Et doit-on s'interroger sur l'importance de "Koarle"?
Léon van den Haute, vous avez le droit d'être fier de votre travail, de votre travail de fondateur et de leader du Tour des Flandres!
Léon - ou Leo selon son acte de naissance - van den Haute est né le 9 octobre 1887 dans la commune anversoise de Hemiksem, où son père était notaire. Son père, notaire, pense que son fils doit recevoir une bonne éducation française et l'envoie au Collège Saint-Michel à Etterbeek. Les futurs journalistes cyclistes Marcel Dupuis et Paul Beving fréquentent également ce prestigieux collège jésuite. Après ses études secondaires, Léon devient marchand de cire et de vernis, mais en même temps il commence à travailler pour des magazines sportifs bruxellois comme Le Vélo. Apparemment, son talent est aussi rapidement remarqué en Flandre, car en 1909, il devient le correspondant à Bruxelles de l'hebdomadaire Sportvriend, fondé à Izegem cette année-là. Au sein de la rédaction, il entre en contact avec le tout aussi jeune et talentueux Karel van Wijnendaele.
Au cours de cette période, l'attention du public pour le sport s'est systématiquement accrue. Pour les éditeurs, il est devenu intéressant de parier dessus. Un journal libéral comme La Dernière Heure, par exemple, attire beaucoup de lecteurs avec sa rubrique sportive. Même dans les milieux catholiques - qui ont longtemps eu une aversion pour le sport - le sport est de plus en plus considéré comme un support intéressant. On pense qu'il vaut mieux participer que se tenir à l'écart. En 1912, le groupe d'édition catholique Patria de Bruxelles a décidé de mettre sur le marché un journal sportif en néerlandais. Léon van den Haute a été la force motrice du projet. Il sait comment amener de nombreux employés de Sportvriend - dont Van Wijnendaele - à le rejoindre. Le 12 septembre 1912, le premier numéro paraît. Sportwereld est né.
En tant que directeur, Van den Haute garantit le bon fonctionnement organisationnel et financier de Sportwereld. Van Wijnendaele se présente comme le cerveau journalistique du magazine et en devient bientôt le rédacteur en chef. Ce puissant tandem fait avancer le Sportwereld. Van den Haute trouve plusieurs fois des éloges dans son journal. À l'occasion du banquet festif organisé pour le vainqueur du Tour en 1913, par exemple, il est décrit comme "l'inspirateur de Sportwereld, qui a déjà contribué dans une large mesure à élever, encourager et soutenir le cyclisme dans toute la Flandre".
En tant qu'entrepreneur, Van den Haute voit toujours de nouvelles opportunités. La Première Guerre mondiale ralentit ses projets, mais en 1919, quelques mois après le redémarrage de Sportwereld, il se lance également dans la publication de Sport-Revue, un mensuel illustré qui fait la part belle au cyclisme. En 1921, ce magazine est rebaptisé Geïllustreerde Sportwereld et trouve un équivalent français dans Les Sports Illustrés.
Entre 1918 et 1920, il est également directeur de Vélo-Sport, le successeur du Vélo et propriété du même groupe d'édition catholique que Sportwereld. Entre 1912 et 1925, les deux rédactions du journal sont installées dans les mêmes bâtiments à Sint-Jans-Molenbeek, d'abord dans la Beekstraat, puis dans la Werkplaatsenstraat. Au début des années 1920, Van den Haute s'occupe également de la Société Anonyme Belge d'Imprimerie, l'imprimerie du groupe d'édition Patria. Les affaires sont si bonnes que Van den Haute et Van Wijnendaele peuvent racheter leur part du groupe en 1925. De cette façon, ils deviennent les seuls propriétaires de Sportwereld.
“N’ayant jamais fait de sport – oncques ne le vit sur vélo – il tient en main les destinées de milliers de sportsmen; Bruxellois, c’est-à-dire bâtardé linguistique, il a fait plus pour “sporter” en flamand que ne l’aurait fait le plus devoué des politiciens du nord de la Belgique.” C'est ainsi que l'on parle de Van den Haute dans le magazine bruxellois Les Sports Belges en 1921. Van den Haute n'est pas seulement loué dans son propre journal. En 1930, la Fédération belge de cyclisme le désigne même comme "l'animateur du cyclisme flamand". Van den Haute s'est-il également fait un nom en Flandre en dehors du monde de l'édition? Certainement! Comme nous l'avons déjà mentionné dans l'introduction, c'est Karel van Wijnendaele lui-même qui a honoré Van den Haute en tant que fondateur du Tour des Flandres.
En 1932, un an après la mort de Van den Haute, Van Wijnendaele rend hommage dans Sportwereld au "créateur trop tôt disparu mais jamais oublié : Léon Van den Haute". Et le fils Willem van Wijnendaele écrit en 1933 à propos de Van den Haute : "Ton nom est lié à la Ronde, à chaque ville ou village, à chaque coin ou tournant, mieux et plus fermement que les noms des vainqueurs." Auraient-ils voulu attribuer à Van den Haute une part plus importante de l'organisation de la Ronde qu'il ne le méritait réellement? Rien que des bonnes choses sur les morts?Sportwereld semble ne dire que la moitié de la vérité ici. Le "Tour des Flandres" n'est pas un concept nouveau. En 1908, 1909 et 1910, la Fédération cycliste de Flandre orientale avait déjà organisé un "Omloop der Vlaanders". En 1909, il y a eu une coopération avec la Fédération cycliste de Flandre occidentale et Sportvriend. En plus de cette course pour les débutants, les amateurs et les touristes, une "Groote Prijs Alcyon - Ronde der Vlaanderen" a été organisée en 1908 pour les cyclistes professionnels. La Flandre était une région économique importante pour le fabricant français de vélos Alcyon et un Tour des Flandres semblait un bon outil de promotion pour ses produits. En outre, la base flamande d'Alcyon était située à Moorslede.
Des recherches supplémentaires sur cette période intrigante sont certainement nécessaires. Pourtant, il semble déjà clair que Van den Haute - qui était lui-même devenu un collaborateur de Sportvriend en 1909, mais qui, trois ans plus tard, avait lancé un magazine concurrent avec Sportwereld - a été inspiré par ces premières initiatives. En tant qu'administrateur ayant l'expérience de l'organisation de compétitions et ayant le sens des affaires, il a également réalisé qu'un journal sportif flamand et un Tour des Flandres pouvaient se promouvoir mutuellement.
Le 17 février 1913, la première annonce de la Ronde paraît dans Sportwereld. Van den Haute ne se contente pas de conceptualiser et de financer ce projet, il s'occupe également de l'organisation pratique. À la veille du départ de la première édition, Van Wijnendaele le félicite dans Sportwereld : "le garçon a couru, transpiré, s'est découragé, et s'est aussi réjoui du succès de l'entreprise!"
Comme le garçon a couru, transpiré, s'est découragé et s'est réjoui du succès de l'entreprise!
Même après la première édition de la Ronde, qui n'a pas été couronnée de succès - habilement masquée par des articles enthousiastes dans Sportwereld - Van den Haute s'impose comme le leader de l'entreprise. C'est lui qui - toujours selon Sportwereld - décide d'organiser une deuxième édition l'année suivante, cette fois en mars, en ouverture de la saison cycliste belge. C'est également Van den Haute qui, en 1919, malgré les circonstances difficiles de l'après-guerre (mauvaises routes et matériel cycliste coûteux), donne une nouvelle chance à la course.
Après le succès de la première édition de l'après-guerre, le 23 mars 1919, avec un beau plateau de participants et le vainqueur Henri "Ritten" Vanlerberghe, il reçoit des éloges dans Sportwereld: "Parce que c'est lui qui a osé, malgré des circonstances difficiles presque insurmontables, entreprendre et mettre sur pied cette grande œuvre. Plus loin dans l'article, "Julia" - on ne sait toujours pas de quel pseudonyme il s'agit - décrit comment il a remarqué Van den Haute au départ de la course à Gand : "la cigarette entre les lèvres, il jubilait intérieurement, c'était après tout son œuvre, la Ronde, et les applaudissements n'étaient-ils pas assurés ?"
Van den Haute n'était pas seulement l'initiateur de la Ronde, mais aussi l'organisateur pratique de cette "grande œuvre". Ce en quoi cela consistait, Sportwereld nous l'apprend aussi. Van den Haute (et non Van Wijnendaele) était responsable de la reconnaissance du parcours de la course, la plupart du temps dans la voiture avec Albert "Berten" Carlier, employé de Sportwereld. Ils ont vérifié l'état des routes, installé des panneaux de signalisation, pris des dispositions avec les organisations locales pour mettre en place des contrôles, etc. Dès 1921, le voyage de reconnaissance d'un ou deux jours était qualifié de "vieille tradition". Ce n'est qu'en 1926 que nous voyons Karel van Wijnendaele reprendre cette tâche. D'ailleurs, c'est Van den Haute qui donnait habituellement le signal de départ de la course.
Van Wijnendaele n'a-t-il pas joué un rôle important lors des premières éditions du Tour des Flandres? Bien sûr qu'il l'a fait. Si Van den Haute a été l'initiateur et l'organisateur, "Koarle" a joué le rôle de narrateur de la Ronde. Dans son style inimitable, il a donné vie et couleur à la course pour les lecteurs de Sportwereld, qui, dans de nombreux cas, n'ont pu voir la course que de leurs propres yeux. Il a vendu le Tour des Flandres comme un camp impitoyable pour et par des coureurs flamands sur des routes flamandes, un jour de gloire du sport. Il ne l'a pas fait seul : d'autres collaborateurs ont également apporté leur contribution.
Van den Haute, par contre, n'a pratiquement pas écrit de contributions journalistiques lui-même. En tant qu'organisateur et directeur, il était surtout l'homme des coulisses. Un rôle essentiel, mais qui ne le met pas sous les feux de la rampe. Edouard Hermès, son proche collègue aux Sports Illustrés, a écrit dans ses mémoires que Van den Haute était plutôt timide de nature, et pas du tout un orateur aisé, ce que Van Wijnendaele était.
Lorsque Van den Haute décède le 23 février 1931, l'importance qu'il a eue pour le monde du cyclisme belge apparaît clairement. Sportwereld arbore une large bande de deuil et un Van Wijnendaele ému souligne à nouveau le rôle de père de Van den Haute. D'autres journaux publient également des nécrologies : du Volksgazet socialiste au Soir en passant par Les Sports. L'Indépendance Belge se demande même comment Van den Haute aurait aimé assister au départ de "son" Tour des Flandres.
Lors de ses funérailles, le 26 février 1931 à Schaerbeek, 700 personnes lui rendent un dernier hommage. Parmi eux, bien sûr, de nombreux journalistes sportifs, mais aussi des (anciens) cyclistes tels que Jef Scherens et Marcel Buysse. Van Wijnendaele prononce un éloge funèbre dans lequel il loue Van den Haute pour son "émancipation populaire par l'esprit sportif" et dans lequel il promet également de continuer à promouvoir cet idéal par le biais de Sportwereld. Pour lui, beaucoup de choses sont en train de changer maintenant. Il doit s'occuper du côté administratif de Sportwereld, mais aussi de l'organisation de la Ronde.
Tout au long des années 30, Sportwereld continue à souligner le rôle de Van den Haut dans l'histoire de la Ronde. Au début de l'édition 1931, un mois exactement après sa mort, une minute de silence sera observée en son honneur. En 1932, à la veille du même Tour, Willem van Wijnendaele écrit : "C'est la couronne de l'œuvre que notre regretté directeur Léon Vandenhaute a commencée et que Karel Van Wynendaele poursuit maintenant. À l'occasion du 25e anniversaire de Sportwereld, en 1937, on souligne à nouveau combien de sang, de sueur et de larmes il avait fallu à Van den Haute pour remonter la Ronde.
Quand exactement Van den Haute a-t-il disparu de l'histoire du Tour des Flandres et Karel van Wijnendaele a-t-il été proclamé son fondateur? Les recherches futures nous le diront, mais notre hypothèse est que les premiers biographes de Van Wijnendaele en sont responsables. Déjà peu après la mort de Van Wijnendaele, Berten Lafosse et Achiel van den Broeck, deux collaborateurs de Sportwereld, l'ont déclaré dans leur ouvrage biographique comme étant le père de la Ronde. Pendant trois décennies, Van Wijnendaele avait été la figure centrale de l'organisation de la course. Et c'est certainement grâce à lui que la Ronde a continué à prospérer.
Mais parce que Lafosse et Van den Broeck ont ignoré le rôle fondateur de Van den Haute, ils ont été à la base d'une erreur qui a été reproduite à l'infini et qui, de cette manière, est devenue de plus en plus destructrice. En outre, le cyclisme est particulièrement sujet à la mythographie. Cela est particulièrement vrai pour une course telle que le Tour des Flandres, dont on a souvent dit qu'elle était "épique". Et une épopée a besoin d'un protagoniste, un héros qui accomplit un acte exceptionnel. Bien sûr, Koarle mérite ces éloges : sans sa plume et sa rhétorique, la Ronde ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui. Mais il faut rendre à César ce qui appartient à César : félicitations, Léon!
On n'a pas lésiné sur les moyens pour rendre hommage à Karel Van Wijnendaele lors du Tour des Flandres 1952. Cette année-là, Van Wijnendaele fêtait...
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