Quelques jours avant le début des Six Jours, qui commenceront le 5 décembre 1920, des affiches sont apparues un peu partout montrant des coureurs enfermés dans une cage aux barreaux d'acier. Un homme qui ressemblait à Karel Van Wijnendaele leur lançait des morceaux de viande. Les coureurs se sont emparés de cette viande. Dans les journaux locaux, des articles étaient parus à leur sujet ; ils parlaient de cannibales qui battaient et mordaient. Conclusion : les Allemands, qui avaient combattu avec eux pendant cinq ans au cours de la Première Guerre mondiale, étaient très infortunés.
Ainsi, quelques instants avant l'ouverture des portes de la piste cycliste, plus de dix mille personnes attendaient, et d'une certaine manière, elles voulaient toutes entrer en même temps. Le public provenait de tous les horizons : on y trouvait des banquiers, des artistes, des écrivains, des gangsters, des gens de théâtre, des proxénètes, des aristocrates et des danseuses de revue. Les vagabonds, les sans-abri et les pickpockets avaient acheté un abonnement hebdomadaire. C'était peut-être un gros investissement pour eux, mais pour ce prix, ils avaient un abri, ils n'avaient pas à dormir dehors dans le froid de l'hiver. Les pickpockets pourraient faire grève pendant une semaine.
Personne ne pouvait expliquer la fascination des New-Yorkais pour les Six Jours. Quoi qu'il en soit, tous les soirs, l'hippodrome était bondé, les gens restaient assis pendant des heures à étouffer la fumée - à cause de la fumée de tabac, les coureurs portaient parfois des lunettes de protection. C'était clair : un événement des Six Jours à New York était d'un autre ordre que ceux qui se déroulaient en Europe à cette époque. Ici, c'était le bordel, apparemment c'est ce qui a attiré les Américains vers la discipline du cyclisme. Il y avait toujours quelque chose qui se passait.
Si un Européen prenait un tour d'avance, ils le bombardaient de bière - et, soyons honnêtes, le verre suivait le contenu.
Chaque nuit, il y avait de l'agitation au Madison Square Garden. Les coureurs se rentraient délibérément dedans pour empêcher un adversaire de gagner un tour, puis glissaient sur le sol en bois, faisant parfois couler tellement de sang que la course était arrêtée pour un moment. Lorsqu'un nettoyeur a tenté de nettoyer le sol, il a été à son tour grondé par une foule qui a exigé que le sang sur la piste soit une partie essentielle du cyclisme. Dans tous les cas, ils s'amusaient.
Si un Européen prenait un tour en tête, ils le bombardaient de bière - et, soyons honnêtes, le verre suivait le contenu. Les cyclistes se sont endormis sur leur vélo et le public les a réveillés en criant. Pour rester éveillés, ils buvaient des cocktails de feuilles de coca, utilisaient de la strychnine ou mangeaient de la soupe à l'aigle, une boisson aromatisée à la cocaïne pure. Sans surprise, il y a eu un décès occasionnel. Cela a conduit les autorités à modifier la réglementation : à partir de 1899, un cycliste n'était pas autorisé à rester assis sur sa moto pendant plus de douze heures d'affilée. C'était le début des duos, le Madison était né.
À partir de 1900, les coureurs européens apparaissent au départ lors des courses de Six Jours à New York et Chicago. Ils n'avaient aucune chance. Les spectateurs les ont huées, menacées de mort et, si nécessaire, ont fait tomber ces "femmes cyclistes" de leur vélo. S'ils voulaient encore concourir pour la victoire finale, ils recevaient des menaces de mort et étaient poursuivis par des revolvers chargés. Certains d'entre eux étaient temporairement aveuglés par des mélanges toxiques mis dans des bidons d'eau ; un coureur aurait fini dans un asile d'aliénés à cause de toutes ces conditions. La victoire du Néerlandais John Stol et de l'Allemand Walter Rütt en 1907 peut sans aucun doute être considérée comme l'un des plus grands exploits du cyclisme sur piste. La presse européenne a publié les histoires les plus terribles sur les Six Jours à New York. Aux États-Unis, les organisateurs n'ont fait aucun effort pour réfuter toutes ces accusations. On ne sait pas si les Flandriens qui allaient participer aux Six Jours de 1920 ont eu peur. Probablement pas, ils avaient une réputation à défendre.
Le nom et la renommée des Flandriens ont commencé à l'ouverture du Sportpaleis de Schaerbeek, le 28 décembre 1913. Désireux d'en faire une agréable soirée sportive, ils ont demandé à Karel Van Wijnendaele s'il était prêt à participer aux festivités. C'était très pratique, car il avait déjà l'idée depuis longtemps de former un groupe avec des coureurs flamands qui pourraient rouler sous les projecteurs des pistes cyclables. Ainsi, les coureurs gagneraient un peu plus d'argent, et lui, en tant que manager, en recevrait sa part. De nos jours, on pourrait appeler cela un gagnant-gagnant. Certes, M. Van Wijnendaele est connu pour être un défenseur des Flamands opprimés, mais il n'a jamais perdu de vue la taille de son portefeuille : les idéaux sont de belles choses, mais l'argent a aussi sa valeur.
Ils voulaient en faire un spectacle d'ouverture agréable, ce qui n'a pas tout à fait réussi : c'est devenu un spectacle sinistre. Les coureurs ont combiné, il y a eu des bousculades sur la piste, des bagarres. Pas seulement entre les coureurs. Dans la cour, de violents affrontements ont eu lieu entre les cavaliers et les accompagnateurs, et les spectateurs en sont venus aux mains. Il est certain que l'ouverture à Schaerbeek s'est faite dans l'ambiance. Le lendemain, la presse francophone parle des paysans flamands, des sauvages et inhumains. Ces animaux ont été décrits comme des Flandriens.
Pour Koarle, cela ne pouvait pas mieux se passer. Il a répondu que ses coureurs ont affronté cette clique de coquins français sans boîte de pommade en poche, qu'ils ont chevauché sans bluff ni esbroufe et qu'ils ne savaient que trop bien qu'il s'agissait d'apporter du plaisir à la course. C'était vrai. Si un organisateur voulait beaucoup d' ambiance sur sa piste cyclable, il ferait mieux d'inviter le groupe de Van Wijnendaele. Où qu'ils aillent, ils se sont bien battus. Peu importe où ils allaient, il y avait toujours des bagarres, du bruit et du brouhaha. La presse a toujours parlé d'eux, mais jamais de manière positive : "Cette bande de Flandriens, ce n'était plus des coureurs. C'étaient des animaux". Van Wijnendaele n'en avait cure, il était même opportun pour lui que le public croie tout cela: les vélodromes étaient pleins pour les courses que ses coureurs ont disputées - la caisse sonnait et tout le monde était content! Des adversaires idéaux pour leurs collègues américains à New York.
C'est ainsi que six coureurs embarquent à Cherbourg sur un navire qui les emmène vers ce monde étrange, qui s'appelle le Nouveau Monde. Ils ont pris leurs bicyclettes et assez de linge pour six semaines. Ils se sentent mal à l'aise, car seul l'un d'entre eux avait déjà fait la traversée: Michiel Debaets. Il savait à quoi s'attendre. Les autres, Aloïs Persyn, Jules Van Hevel, Henri - Ritten - Vanlerberghe, Aimé Dossche et Pier Van de Velde, n'en avaient aucune idée. Karel Van Wijnendaele était aussi de la partie, c'était son devoir de manager d'accompagner ses coureurs.
Les coureurs ne savaient pas comment passer le long moment que prenait la traversée et ils se sont promenés. À leur grande surprise, ils ont trouvé Maurice Brocco au bar du navire, qui était déjà en train de boire jusqu'à l'oubli et qui, étant toujours ivre, ne pouvait pas leur donner beaucoup d'informations utiles. Seulement ceci: il était sûr de gagner. Mais le champion cycliste ivre avait encore la peur dans les yeux et cela leur a fait comprendre que la course serait difficile. Ils sont devenus un peu silencieux.
4 décembre 1920, quelques instants avant minuit. Les portes de la piste cyclable se sont ouvertes. Il y avait 250 policiers, dont 50 à cheval, amenés pour ramener l'ordre dans la foule. Cent employés de Pinkerton [agents de sécurité] ont essayé d'empêcher les pickpockets de faire leur travail. A une heure moins le quart, tout le monde était à sa place et la présentation des cavaliers pouvait commencer.
Les cyclistes du Vieux Continent ont été accueillis par des huées, ceux des États-Unis par des applaudissements nourris. Seuls Belloni et Veri ont pu compter sur une certaine clémence, après tout il y avait beaucoup de travailleurs invités italiens dans le public. Sur la place centrale, un orchestre jouait quelque chose que l'on pouvait soupçonner être de la musique. Le public mangeait des saucisses grasses, buvait de grandes pintes de bière et, pendant ce temps, fumait tout le temps. Dans tous les coins de la piste, des groupes jouaient, la plupart du temps désaccordés et sûrtout trop forts. Ici et là, un buffet vendait des sucreries.
Lorsque les Flandriens ont été présentés, il y a d'abord eu un silence. Les coureurs semblaient bien trop maigres et frêles aux yeux des spectateurs, mais finalement tout le monde a commencé à grogner comme des animaux sauvages. Puis le starter s'est avancé, a pris un pistolet et l'a levé en l'air. Pendant un moment, il y a eu un silence. Le coup de feu est parti, les coureurs sont montés sur leurs vélos et ont commencé à faire des tours de piste comme des sauvages. Les Six Jours avaient commencé, et pendant tous ces jours, 24 heures sur 24, ils allaient être montés. Chaque coureur souffrirait, serait blessé et, c'était possible, mourrait sur la piste.
Les Flandriens sont partants et commencent immédiatement à faire l'enfer ensemble. Malgré les huées et les grognements hostiles, après quelques heures, ils avaient déjà rattrapé l'ensemble du groupe à plusieurs reprises, et se demandaient à juste titre quelle était leur avance. Après la première journée, le duo Brocco-Coburn semblait mener d'un tour - il était peut-être ivre pendant toute la durée du transfert, mais Brocco pouvait certainement prendre un rythme sérieux quand il le voulait.
Van Wijnendaele y a vu une injustice et s'est plaint à l'organisateur. Il y a appris une leçon importante: les coureurs ne doivent pas interférer avec le classement. Ils devaient rouler, offrir un spectacle et certainement pas se plaindre et pleurnicher s'ils pensaient être volés. Mais l'organisation n'était pas mauvaise et leur a promis une prime supplémentaire de cent dollars par jour - en contrepartie, ils n'étaient pas autorisés à poser des questions sur le classement.
Ils ont compris, les Flandriens: il y avait beaucoup d'argent à gagner ici. Ils ont également rapidement compris le système du ramassage des dollars: le public leur faisait signe d'envoyer de l'argent, les coureurs se dirigeaient vers la balustrade et le leur arrachaient des mains. Les billets de banque ont ensuite été glissés dans le pantalon de course et, pendant sa pause, le coureur a compté le butin avec soin.
Ces pauses étaient importantes, elles étaient généralement prises dans la cuisine du cycliste. Ils y faisaient frire des steaks qu'ils mangeaient presque crus, on pensait que c'était bon pour la digestion. Les poulets rôtis étaient là pour la prise. Il y avait des piles de riz, des spaghettis avec des boulettes de viande, du café, des puddings de toutes sortes et du pain avec des saucisses. Certains cavaliers ont profité de ce grand luxe gratuit et ont mangé jusqu'à sept fois par jour.
Le match a continué, jour et nuit. Les Flandriens étaient féroces. Ils savaient qu'ils n'avaient aucune chance de gagner, mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne pouvaient pas prouver aux Américains qu'ils étaient les meilleurs cavaliers du monde. Le nombre de coureurs qui y participent encore est en constante diminution. Certains ont été poussés contre un poteau et ont dû abandonner en raison de blessures graves. L'un d'entre eux a fait une sortie de route et a dû être transporté inconscient - le médecin lui a jeté des sels rapides, mais comme il n'y avait aucune réaction, il a été mis sur un banc pour récupérer. Mais sa course était terminée. D'autres ont commencé à se plaindre de maux d'estomac, on leur a conseillé d'abandonner. Il a ensuite été conseillé de ne pas manger un steak rouge sept fois par jour.
A la fin du troisième jour, Brocco a pu dire qu'il était maintenant très confiant de gagner les Six Jours. Lorsqu'un entrepreneur a entendu cela, il a décidé d'intervenir, craignant que les autres participants n'acceptent la décision de l'organisateur et que la course ne se vide lentement de son sang. Il a promis aux Flandriens beaucoup de dollars s'ils voulaient faire du spectacle.
Pendant des heures, les coureurs flamands ont roulé sur la piste ovale, comme s'ils étaient devenus complètement fous. Le public a adoré. Côte à côte, Van Hevel et Debaets roulent à toute allure, on dirait un sprint de plusieurs dizaines de kilomètres. Une telle chose n'avait jamais été vue auparavant. La situation était si mauvaise que quelques coureurs américains en ont eu assez et ont voulu abandonner. L'entrepreneur ne pouvait pas permettre cela, il a donc fait un signe pour que les Flandriens cessent ce comportement stupide. Il n'a réussi que d'une seule manière : il a dû payer une prime supplémentaire pour qu'ils roulent moins vite. Oui, les Flandriens ont très bien appris lors de leurs aventures américaines comment fonctionne le cyclisme.
Brocco-Coburn doit gagner, mais le comportement récalcitrant des Flandriens inquiète tout le monde. Tout le monde a commencé à se disputer avec eux, et l'inverse s'est également produit. Dans les cabines, des conspirations ont été ourdies et des stratégies élaborées pour les éliminer. Ils n'ont pas plié. Les Flandriens ont peut-être acquiescé au souhait de l'organisation de voir Brocco-Coburn gagner, mais aucun accord n'a été conclu concernant les places d'honneur. Ils ont donc estimé qu'ils pouvaient se battre pour les autres places du podium. Heureusement pour eux, les organisateurs ont compris qu'une telle chose ne pouvait que faire du bruit, et ils ne se sont pas souciés que leurs compatriotes en soient les victimes.
À partir du quatrième jour, les choses n'ont pas été aussi faciles. Les coureurs ont commencé à souffrir du manque de sommeil, de crampes d'estomac dues aux bidons d'alcool préparés et toutes les bosses et les bleus qu'ils avaient accumulés ont commencé à s'irriter et à se tordre. En plus de cela, les coureurs américains commençaient à prendre une sérieuse raclée, tout ce qu'ils pouvaient faire était d'appeler les coureurs européens. La foule l'a entendu et a encouragé les héros de leur ville natale en criant haut et fort: "Fight! Combattez! Combattez!" Lorsque Mc Namarra a essayé de le faire, son coup de poing gauche a lâché et il est tombé de sa moto à cause du choc. La foule a commencé à rire. C'était un tournant: ils ont commencé à avoir de la sympathie pour les Flandriens qui valaient vraiment leur argent. Alors que les premiers jours, ils ont été bombardés de boissons, de bouteilles et, pourquoi pas, de saucisses de Francfort, de temps à autre, ils ont reçu un encouragement prudent.
Comme prévu, Brocco-Coburn a remporté les Six Jours, mais les plus grands applaudissements sont allés aux coureurs flamands. Avec leurs deuxième et troisième places [Debaets-Persyn et Van Hevel-Vanlerberghe], ils avaient fait un excellent travail, ils avaient créé un spectacle sérieux, fermé des combinaisons (et les briser à nouveau), fait tomber des coureurs et plus encore de ces choses que les New-Yorkais trouvaient si belles dans le cyclisme.
Après le tout dernier tour, toutes les personnes présentes se sont levées sur les bancs et ont fait une ovation tonitruante aux Flandriens, ce qui n'était jamais arrivé aux coureurs européens. Les Flandriens n'étaient pas non plus habitués à cela, c'était quelque chose qui ne leur était jamais arrivé auparavant. La presse américaine a écrit qu'ils étaient les meilleurs cavaliers qu'ils aient jamais vus. Ils n'avaient jamais connu cela non plus : des journaux non flamands écrivant positivement sur eux.
Une recherche historique approfondie peut donner un coup de pouce. Surtout quand on trouve une citation qui remet en question des décennies de...
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