Le cyclisme sur piste a acquis une énorme popularité en peu de temps à la fin du XIXe siècle. Lors des réunions, on organise principalement des courses de sprint en tête-à-tête, dans lesquelles les coureurs se défient en duels et en matches de revanche. Ce concept a séduit ses partisans, qui y ont vu une sorte de jeux de gladiateurs modernes. Cependant, les recettes de billetterie étant cruciales pour les organisateurs, ceux-ci étaient constamment à la recherche de nouveautés qui attireraient (continueraient à) le public dans l'arène cycliste.
Encore une grande journée en perspective. La course la plus originale de l’année
Ainsi, au printemps 1917, l'omnium est né. Le 8 mai, le journal sportif français L'Auto annonce le nouveau concept qui sera présenté lors de la course au Parc des Princes à Paris la semaine suivante: "Encore une grande journée en perspective. La course la plus originale de l'année". L'idée était d'organiser une compétition composée de plusieurs épreuves, dans le but d'identifier le pilote de piste le plus complet. Un sprinter, un stayer et un cycliste sur route s'affronteront dans trois disciplines: sprint sur 1000 mètres, 10 kilomètres derrière des motos et 20 kilomètres derrière des tandems. A l'issue des trois tests, un classement a été effectué: les places sur les trois pistes distinctes ont été additionnées et celui qui a obtenu le plus petit nombre a gagné. Le fait que ce soit L'Auto qui ait eu cette idée n'est pas surprenant. Ce journal avait également créé le Tour de France une quinzaine d'années plus tôt, et avait manifestement le sens de la nouveauté. Par ailleurs, le rédacteur en chef Henri Desgrange était également le directeur du Vélodrome de Paris et donc l'organisateur de toutes les courses sur piste qui s'y déroulaient.
Le cycliste sur route choisi au départ du premier omnium est un Belge: Charles Deruyter, vainqueur de Tours-Paris un mois plus tôt (à ne pas confondre avec la course plus célèbre organisée dans l'autre sens). Deruyter termine deuxième du premier omnium; la victoire et le premier prix de 1200 francs qui l'accompagne reviennent au Français Georges Sérès. L'Auto titrait le lendemain: "La formule de l'Omnium plaît au public". Le public avait en effet été attiré en masse par la course: "La direction a voulu gâter son public et avait prévu ces trois événements pour la même journée. Elle en fut d'ailleurs récompensée puisqu'elle fit presque 'salle comble'."
Le premier omnium s'étant révélé être une expérience réussie, il a donc été maintenu au programme. Les courses sont bientôt étendues à quatre participants, et une quatrième discipline est ajoutée : la poursuite individuelle. Tous les participants partaient au quart de la piste, et ceux qui étaient dépassés par la personne qui les suivait abandonnaient. Le coureur qui a réussi à dépasser tout le monde a gagné. L'Omnium s'est avéré être une discipline très attrayante pour les spectateurs et les coureurs. Même les plus grandes célébrités du cyclisme sur route faisaient régulièrement un tour sur la piste. Ces courses spéciales ont fait l'objet d'une grande publicité de la part des organisateurs et de la presse.
En 1923, Desgrange écrit dans L'Auto qu'Henri Pélissier a prouvé avec sa victoire au Tour qu'il était définitivement le meilleur coureur du monde. Costante Girardengo, appelé pendant des années le Campionissimo, le champion des champions, était mécontent. Robert Desmarets a habilement joué sur ce point. Desmarets était directeur du Vél' d'Hiv', une piste cyclable couverte à Paris qui était utilisée pendant les mois d'hiver. De plus, il était journaliste cycliste pour, oui, L'Auto. Desmarets a rendu visite à Girardengo à la fin de l'année à Bruxelles, où il a participé à quelques courses. Il a convaincu Girardengo de venir courir un omnium contre Pélissier le jour de Noël à Paris. Ainsi, ils pourraient décider lequel des deux était vraiment le plus grand champion. Dans un omnium de trois manches, Girardengo a surclassé Pélissier dans tous les domaines. Le héros français a perdu, mais le grand gagnant de la rencontre est la foule en délire. Les supporters avaient accueilli les coureurs avec tant d'enthousiasme qu'ils ont dû faire un tour d'honneur avant même le départ de leur course.
Cette anecdote est typique du cyclisme omnium d'avant la Seconde Guerre mondiale. D'une part, l'omnium a attiré même les plus grands champions cyclistes de la planète, mais d'autre part, il est resté pendant longtemps un événement qui n'était organisé que de manière ponctuelle. Les organisateurs l'utilisaient principalement pour attirer la foule, car c'était pour eux une mine d'or. En outre, l'omnium n'est pas encore une discipline "officielle" sur piste: lors des championnats du monde, seuls le sprint et le stayer sont au programme.
Après la Seconde Guerre mondiale, cependant, l'Omnium a fait un grand pas vers la professionnalisation. L'organisation était plus systématique, et il y a même eu un véritable championnat international. À partir de 1946, chaque hiver, une course omnium est désignée comme championnat d'Europe. Toutefois, le championnat était non officiel et "ouvert" : il n'était pas soutenu par une fédération cycliste officielle et les non-Européens étaient également autorisés à prendre le départ. Le vainqueur de l' "Omnium des Grands", comme la presse appelle parfois le championnat, reçoit un maillot doré avec des bandes verticales de couleur représentant les différents continents.
L'arsenal des disciplines possibles s'est également considérablement élargi entre-temps. En plus du sprint classique, de la course derrière les moteurs et de la poursuite, l'élimination, le contre-la-montre d'un ou deux tours (respectivement 500m et 1000m) et la course aux points ont été introduits. Les organisateurs choisissaient eux-mêmes les trois ou quatre numéros à mettre au programme. Ils ont de moins en moins opté pour les numéros de sprint, mais se sont plutôt concentrés sur les épreuves d'endurance. Ces chiffres exigent logiquement de l'endurance plutôt que de l'explosivité. Cela a joué en faveur des cyclistes sur route, qui étaient donc désireux de participer à l'Omnium. Ils avaient de bonnes chances de gagner, c'était un bon entraînement pendant la saison d'hiver, et ils pouvaient percevoir de belles primes. Les organisateurs, quant à eux, étaient bien sûr heureux d'avoir ces célèbres coureurs au départ.
Entre 1946 et 1959, quatorze championnats européens d'omnium non officiels ont été organisés. Le souverain de ces années-là était sans aucun doute Rik Van Steenbergen, qui a remporté pas moins de sept de ces championnats. Cependant, il n'a pas obtenu ses titres gratuitement, car il a dû faire face aux vainqueurs du Tour Fausto Coppi, Ferdi Kübler, Louison Bobet et Hugo Koblet, entre autres. En 1959, après quatorze éditions non officielles, le championnat européen d'omnium devient enfin officiel. Une organisation nouvellement créée, l'Union européenne des vélodromes d'hiver, a pris en charge la compétition. En 1972, le championnat européen est finalement repris par l'Union cycliste internationale (UCI).
Après la Seconde Guerre mondiale, les Belges ont dominé l'Omnium pendant plus de trente ans. Outre ses sept titres officieux, Van Steenbergen a remporté le premier titre européen "officiel" en 1959. En 1965, le jeune Patrick Sercu fait son apparition. Au cours des deux décennies suivantes, il est devenu le meilleur cycliste de l'Omnium de tous les temps. Sercu a remporté pas moins de onze titres européens et a gagné sa dernière médaille à l'âge de 37 ans. Également sur la liste d'honneur des Championnats d'Europe : Eddy Merckx. Bien qu'il doive souvent céder la place à Sercu, plus rapide, Merckx parvient tout de même à remporter le titre européen en 1975. Dans les années 80, le cyclisme sur piste a ensuite partagé le malaise général dans lequel était tombé le cyclisme belge. Les nouveaux coureurs de pointe n'étaient plus belges et ce sont des coureurs internationaux comme Urs Freuler et Danny Clark qui ont pris le relais. Seul Etienne De Wilde a encore réussi à marquer pour la Belgique ; il a remporté le titre européen en 1989.
La tendance à privilégier les épreuves d'endurance au détriment des sprints se poursuit: course aux points, élimination et poursuite sont les pierres angulaires de l'omnium. En 1995, l'UCI a décidé qu'il y aurait deux omniums aux Championnats d'Europe: un omnium sprint et un omnium endurance. Les deux compétitions comprenaient quatre disciplines, l'omnium sprint organisant les numéros explosifs (keirin, élimination, contre-la-montre sur un tour de piste, sprint) et l'omnium endurance organisant les numéros d'endurance (à nouveau élimination, course aux points, course scratch et poursuite). Il s'agit d'une rupture avec la philosophie initiale de l'Omnium. La discipline n'était plus synonyme de recherche du cycliste sur piste le plus complet, mais d'une compétition composée de plusieurs disciplines différentes.
Cependant, l'UCI avait d'autres projets pour l'Omnium. Fin 2006, il a été décidé que l'omnium serait introduit aux Championnats du monde. La motivation était la même que pour Desgrange quatre-vingt-dix ans plus tôt: ils étaient à la recherche d'une nouveauté pour accroître la popularité du cyclisme sur piste. Le tchèque inconnu Alois Kankovský est devenu le premier champion du monde d'omnium sur la piste de Palma de Majorque. Deux ans plus tard, le Comité international olympique a également donné son accord: l'omnium est devenu une discipline olympique aux Jeux olympiques de 2012. Le Danois Lasse Norman Hansen a remporté la première médaille d'or au Velopark de Londres. L'Omnium a enfin atteint le sommet du podium.
L'histoire des femmes dans l'Omnium est beaucoup plus courte. En 2009, elles ont également obtenu un championnat du monde, avec l'Australienne Josephine Tomic comme première gagnante. En 2010, les femmes, pas moins de 65 ans après leurs collègues masculins, ont également été autorisées à concourir pour un titre européen. À cela s'est ajoutée, comme déjà mentionné, l'introduction de l'omnium olympique en 2012. À Londres, Laura Trott a enthousiasmé les supporters locaux en arrachant la médaille d'or à l'Américaine Sarah Hammer dans la dernière épreuve et en la remportant d'un seul point.
Les coureurs belges ont également été impliqués dans l'Omnium dès le début. En 2011, l'organisateur Patrick Sercu a décidé d'organiser une course omnium pour les femmes pendant les Six Jours de Gand. Au cours des premières années, la course était encore essentiellement disputée aux heures calmes et sans grands noms, mais au fil des ans, elle a pris une place plus importante dans le programme et a attiré un nombre croissant de participants internationaux. Jolien D'Hoore était là dès la première édition. Elle a coloré la compétition, mais a dû attendre 2013 pour pouvoir remporter l'Omnium pour la première fois à Het Kuipke. Mais c'était une victoire glorieuse, car elle a remporté toutes les épreuves.
Pour Jolien D'Hoore, cette première victoire dans le Kuipke s'est avérée n'être qu'un tremplin vers plus. Aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016, D'Hoore a réalisé une course très régulière et elle a commencé la course aux points finale en étant deuxième au classement. Il était alors déjà clair qu'une Laura Trott supérieure lui succéderait. Après une bataille passionnante pour l'argent, D'Hoore a dû laisser l'Américaine Sarah Hammer la dépasser dans le classement final. Mais D'Hoore était comblée par sa médaille de bronze historique. Il s'agit de la première médaille olympique féminine dans l'histoire du cyclisme belge. Mais derrière la médaille se cache beaucoup de symbolisme. L'omnium n'était qu'à quelques mois de son 100e anniversaire aux Jeux de Rio. Une histoire qui a commencé par une idée simple: vendre plus de billets. Avec un Belge en lice pour la victoire. Un siècle plus tard, la discipline avait gagné une place sur la plus haute scène sportive, les Jeux olympiques. Avec à nouveau un Belge sur le podium!
Les Jeux de Rio ont également marqué la fin d'une série interminable de réformes que l'UCI avait apportées à l'omnium au cours des dix années précédentes. Le syndicat du cyclisme souhaitait que l'omnium ait une formule fixe, mais semblait incapable de décider exactement combien et quelles disciplines il voulait. On a expérimenté des courses composées de quatre, cinq ou six disciplines, et des combinaisons de toutes sortes d'épreuves de sprint et d'endurance. Finalement, le choix s'est porté sur un omnium avec quatre disciplines, à savoir le scratch, la temporisation, l'élimination et la course aux points. L'omnium actuel ne contient plus aucune des disciplines "classiques", mais uniquement des épreuves d'endurance. L'idée originale de l'omnium s'est évaporée: l'omnium ne couronne plus le cycliste sur piste le plus complet. L'UCI a trouvé que les numéros de sprint, souvent avec un départ debout, étaient trop ennuyeux. Ce qui reste, c'est une course qui ne respire plus l'histoire, mais qui reste passionnante à regarder.
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