“I think, I’m the happiest man in the world today! A dream came true… .” – "Je pense qu'aujourd'hui je suis l'homme le plus heureux du monde ! Un rêve est devenu réalité...", peut-on entendre sur la page Twitter de Keisse dans la nuit du 31 mai au 1er juin 2015. Le Gantois commence à réaliser qu'il a remporté la dernière étape du Tour d'Italie quelques heures auparavant. Dans les rues de Milan, lui et l'Australien Luke Durbridge ont choisi le chemin de la course à 30 kilomètres de l'arrivée. Le peloton a mal jugé le duo et s'est battu pour la troisième place. Keisse a rapidement pris la mesure de son compagnon de lutte Durbridge dans un sprint. "Gagner une étape dans un grand tour en tant que équipier est tout sauf facile. Surtout dans la dernière étape. De plus, le Giro est ma course préférée. C'est aussi la plus grande victoire de ma carrière", déclare Keisse sept ans après la course.
Les deux index pointés vers le ciel, en pensant à son ami de cœur Wouter Weylandt, le Gantois a franchi la ligne d'arrivée. C'est exactement dans le Giro que Weylandt est mort quatre ans plus tôt dans la descente du Passo del Bocco. A l'arrivée à Milan, la sœur de Wouter, Elke, et le père de Keisse étaient présents. Un moment d'émotion.
Trois ans plus tôt, en avril 2012, Keisse a remporté ce qu'il appelle la victoire "la plus spéciale" de sa carrière sur route. Il a remporté la septième étape du Tour de Turquie. La manière dont il l'a fait restera dans les mémoires des fans de cyclisme en Flandre et dans le reste du monde. À cinq kilomètres de la fin, Keisse s'est échappé du groupe d'échappés. La victoire semblait assurée jusqu'à ce que le dernier virage se profile et qu'il tombe. Pour aggraver les choses, sa chaîne n'était pas en place. Keisse n'a pas succombé au stress et est remonté sur sa moto. Notre compatriote a peiné jusqu'à l'arrivée, où il a manqué de peu le peloton qui s'approchait avec Kittel et Petacchi. Un petit miracle s'est produit à Izmir. "Quand les gens entendent mon nom, notamment les spécialistes du cyclisme, c'est quelque chose qui leur vient à l'esprit. Même si c'était "seulement" le Tour de Turquie."
Keisse n'était pas un grand gagnant sur la route - son palmarès n'est pas proportionnel à ses qualités - mais il était un équipier dont toute équipe rêve. Il s'est donné à fond et a beaucoup travaillé en tête, en queue ou dans le ventre de peloton. Keisse en a tiré une satisfaction. Ce n'est pas sans raison qu'il a remporté trois fois le Kristallen Zweetdruppel, le prix du meilleur équipier, lors du référendum des Vélo de cristal.
Il la décrit lui-même comme suit : "Je peux être utilisé sur plusieurs fronts. Je fais toujours tout à cent pour cent. Alors l'équipe est heureuse et moi aussi. C'est un sentiment fantastique lorsque vous commencez à contrôler la course dès le kilomètre zéro et qu'un coéquipier finit par gagner. En outre, cela donne un coup de fouet incroyable lorsque vous mettez un train de sprint sur les rails et que le sprinter le termine. C'est bien sûr une tâche plus courte, mais plus stressante. La tâche la plus ingrate est sans doute celle qui consiste, lors des grandes courses, comme Milan-San Remo, à se balancer par mauvais temps entre la voiture de l'équipe et le peloton avec des bouteilles d'eau et des gilets de pluie. C'est un travail que personne ne voit, mais qui demande beaucoup de force."
La tâche la plus ingrate est sans doute celle qui consiste, lors des grandes courses, comme Milan-San Remo, à se balancer entre la voiture de l'équipe et le peloton par mauvais temps avec des bouteilles d'eau et des gilets de pluie. C'est un travail que personne ne voit, mais qui demande une quantité énorme d'efforts.
Keisse n'a pas non plus hésité à jouer le rôle de capitaine de route au sein de Quick-Step tout au long de sa carrière. "Vous êtes le pilote qui a le contact le plus étroit avec la voiture, mais aussi celui qui prend les décisions à la radio lorsque les choses doivent aller vite et qu'il n'y a pas le temps de parler. Quand un tel choix s'avère positif, c'est un sentiment agréable."
L'ombre du cyclisme sur route cède la place aux projecteurs sur la piste. Son amour pour la piste est presque inépuisable. "J'ai commencé ma carrière en tant que cycliste sur piste. Sur la piste, tout au long de ma carrière, j'ai pu tenter ma chance, faire ma propre course. Dans 97% des courses sur route, je roule au service de l'équipe. Les 3% restants sont des courses où je peux me glisser dans l'échappée. Après tout, on commence à courir pour gagner des courses et être sous les feux de la rampe. C'est toujours bon, dans le passé plus que maintenant. Maintenant, je le vis plutôt comme un lourd fardeau sur mes épaules.
Son amour pour la piste n'est pas exagéré. En tant que vrai citoyen gantois, il se trouvait presque tous les jours à 't Kuipke. Il a découvert la piste par l'intermédiaire de son père Ronie qui entraînait de jeunes coureurs. Les entraînements d'hiver ont eu lieu à 't Kuipke. Après l'école, le jeune Iljo se rendait au vélodrome pour admirer les coureurs et recueillir des autographes. Sa passion pour la piste et le cyclisme y est née. Sans savoir que des décennies plus tard, il deviendrait l'empereur de 't Kuipke. Dans les jeunes années d'Iljo, le Belge Etienne De Wilde était souvent l'homme à battre pendant les Six Jours de Gand. Le neuf fois gagnant est devenu une grande idole de Keisse.
En 2003, Keisse a fait ses débuts professionnels dans les Six Jours de Gand aux côtés de l'Autrichien Franz Stocher. Le duo a terminé à la neuvième place, loin derrière le duo gagnant Matthew Gilmore-Bradley Wiggins. C'est également avec Gilmore, un Belge dont le père est l'ancien cycliste australien Graeme Gilmore, que Keisse a remporté ses premiers succès. En 2005, le duo a remporté les Six Jours de Fiorenzuola, Grenoble et Gand. Le fait que Gilmore soit le partenaire sportif de Keisse a été un atout supplémentaire pour le Gantois. Pendant des années, Gilmore a été l'associé d'Etienne De Wilde, l'exemple de Keisse. Le duo Gilmore-Keisse s'est couronné champion d'Europe par équipe en 2005. Le premier de quatre titres européens pour le Keizer van 't Kuipke.
Le partenariat avec Gilmore a pris fin brusquement en juillet 2006. Lors d'une course de foire à Ninove, Gilmore a heurté un poteau et a subi une fracture ouverte du fémur et une fracture de la rotule. Entrez Robert Bartko. En deux ans, il a remporté pas moins de sept courses de six jours avec l'Allemand extrêmement fort, dont deux à Gand. Son compteur à 't Kuipke est actuellement de sept victoires. Outre Gilmore et Bartko, Keisse a également triomphé avec Peter Schep, Glenn O'Shea, Michael Mørkøv et Elia Viviani.
Avec l'Omloop Het Nieuwsblad, Gand a le début d'une classique flamande de printemps, mais pour Keisse, les Six Jours de Gand sont vraiment sa course à domicile. C'est une question de prestige. De plus, dans 't Kuipke, il est porté par les mains. Les spectateurs voient en Keisse un homme de spectacle sur deux roues. Avec son charisme et sa démarche, il fait se lever tout le public. Les duels avec Kenny De Ketele, entre autres, se lèchent les doigts et font partie du passé glorieux de 't Kuipke. "En tant que Gantois, les Six Jours sont importants. Essentiel dans le sens où je cours là-bas pour mon propre peuple. Je peux faire mon propre truc. Au sein de l'équipe, il n'y a jamais eu de discussion sur le fait de participer ou non aux Six Jours de Gand."
Au sein de l'équipe, il n'y a jamais eu de discussion sur le fait de participer ou non aux Six Jours de Gand.
"Au fil des années, j'ai appris que je n'ai pas besoin de faire quatre ou cinq courses de six jours. Mon entraîneur dans l'équipe est Tom Steels. Il est d'accord pour que je participe aux Six Jours de Gand. De plus, il est intéressant en termes de publicité, surtout en tant que Belge. Pour moi, c'est aussi une bonne chose. Il n'a jamais causé de restrictions dans la saison routière. Grâce aux Six Jours de Gand, je ne m'enfonce pas trop dans la période hivernale et je peux réaliser des performances de haut niveau tout au long de la saison."
Au total, Keisse a conquis seize titres belges sur la piste, quatre titres européens et a remporté 28 Six Jours. Un coureur glorieux qui a le malheur de courir à une époque où de plus en plus de Six Jours disparaissent du calendrier. Sinon, son bilan serait encore plus impressionnant.
Les choses ne se passent pas toujours sans heurts pour le Gantois à 't Kuipke. Dans "son" vélodrome, en novembre 2008, commence la période la plus sombre et la plus incertaine de sa carrière sportive. Keisse gagne aux côtés de Bartko, mais lors de la dernière journée, il est contrôlé positif au stimulant cathine et au HCT. Keisse le nie avec véhémence. Cela entraîne un conflit avec son père Ronie, qui ne croit pas son fils au début. Son ancienne équipe Topsport Vlaanderen réagit également. Il rejette Keisse.
Keisse continue de clamer son innocence, quatre années tumultueuses l'attendent. En novembre 2009, la Fédération belge de Cyclisme acquitte Keisse. Le test positif aurait été le résultat d'un complément alimentaire contaminé. Pas entièrement au goût de l'AMA, l'Agence mondiale antidopage. Ce dernier a fait appel auprès du Tribunal International du Sport (TAS) et en juillet 2010, cette instance a imposé une suspension de deux ans à Keisse. La Cour d'appel de Bruxelles a remis en cause la procédure appliquée par le TAS. Après des tractations juridiques et un jeu du chat et de la souris avec l'UCI, Keisse a été autorisé à reprendre la compétition à l'étranger le 7 août 2011. En Belgique, cela n'a été possible qu'en janvier 2012.
Cependant, la Cour d'appel de Bruxelles a jugé que l'UCI avait à tort interdit à Keisse de courir. Afin de compenser la perte financière subie par le citoyen gantois en ne participant pas aux courses, l'UCI a dû verser à Keisse 100 000 euros de dommages et intérêts.
Il y avait beaucoup d'incertitude. Patrick, les avocats et moi n'avons pas pu nous en sortir.
Depuis 2010, Keisse court pour l'équipe Quick-Step de Patrick Lefevere. Il y est parvenu dans une période difficile, où l'on ne savait pas si Keisse était autorisé à courir en raison de sa suspension. "C'était des montagnes russes, qui ont duré très longtemps. Il y a eu une période où je n'étais autorisé à participer qu'à des courses à l'étranger, puis seulement en Belgique. Il y avait beaucoup d'incertitude. Patrick, les avocats et moi n'avons pas pu nous en sortir. Les premières années ont été tout sauf faciles. J'avais signé un contrat pour les saisons 2010 et 2011, mais j'avais du mal à me faire remarquer en raison de ma suspension. Il était donc douteux que je puisse re-signer en décembre 2011. Ça a marché et depuis, tout se passe de mieux en mieux."
Au total, Keisse aura été avec le "Wolfpack" pendant treize saisons. "Je peux regarder en arrière sur une période très réussie avec l'équipe. J'ai vécu de belles victoires et des moments inoubliables avec les meilleurs coureurs du monde dans la meilleure équipe du monde. Le personnel est très important dans l'équipe. C'est la clique régulière qui crée l'atmosphère. Dans de nombreuses équipes, le personnel va et vient. Ce n'est pas le cas avec le "Wolfpack". De plus, Patrick sait comme personne quels sont les coureurs qu'il doit attirer. Il tient également compte du fait qu'un coureur s'intègre dans le groupe. En dehors de la course, nous devons également être capables de nous amuser. C'est pour moi la plus grande différence avec les autres équipes et la base de notre succès.
Au sein de Quick-Step, Keisse a appris à connaître beaucoup de coureurs. L'un d'entre eux est la bombe du sprint Mark Cavendish. Le Britannique a déjà roulé une fois pour l'équipe de Lefevere, de 2013 à 2015. En 2014, le duo Keisse-Cavendish a remporté les Six Jours de Zurich. Les deux coureurs ont créé un lien. Keisse a également joué un rôle dans le retour de Cavendish chez les "Wolfpack" en 2021. "Dans les mois qui ont précédé, j'ai eu beaucoup de contacts avec Mark. Nous avons commencé à courir presque en même temps et nous nous sommes beaucoup vus au fil des ans. Nous avons toujours eu une bonne entente. Il semblait que c'était la fin de sa carrière. Une mineure, car il n'avait rien montré ou presque pendant quelques années. Alors que j'avais le sentiment que Mark n'avait pas encore fini. Je savais qu'il y avait des discussions entre Patrick et Mark, mais je savais aussi qu'il y avait peu de progrès. Patrick m'a demandé mon avis et je lui ai dit honnêtement que je pensais qu'il pouvait encore gagner des courses. Bien sûr, je ne m'attendais pas à ce qu'il remporte quatre étapes du Tour de France, plus le maillot vert. Vous pouviez voir dès le premier jour qu'il était très motivé. Il a travaillé sur son retour."
Keisse joue également un rôle important dans l'évolution de Remco Evenepoel. Il essaie de transmettre ses années d'expérience au jeune. Pendant les stages et les courses, les deux coureurs sont des colocataires réguliers. Ce sera également le cas pour le premier grand tour de Remco, le Giro en 2021. Keisse protège également Evenepoel du monde extérieur. Avec de petits conseils, il enseigne également au pilote flamand beaucoup de choses en dehors de la moto. Remco a trouvé un confident en Keisse.
Aux Six Jours de Gand, je veux tenter de gagner avec un bon coéquipier une dernière fois.
Dans quelques mois, le Gantois prendra sa retraite en tant que cycliste professionnel. Malgré quelques périodes difficiles, Keisse peut se féliciter d'une carrière réussie. "Je pense que j'ai fait tout ce que je pouvais. Même plus que ce que certaines personnes ont jamais imaginé." Il lui reste un rêve. "Je voudrais bien finir à Gand. Aux Six Jours, je veux tenter de gagner une dernière fois avec un bon coéquipier." Un bel adieu il aura sans doute, mais avec une victoire 't Kuipke va vraiment trembler sur ses fondations. Rappelez-vous Kenny De Ketele l'année dernière.
Les adieux en tant que coureur ne signifient pas pour Keisse un adieu au monde du cyclisme. À partir de 2023, le Gantois travaillera comme directeur sportif chez Quick-Step Alpha Vinyl et contribuera au rajeunissement du personnel. "Je connais tous les coureurs et tout le monde me connaît. Le rôle de capitaine de route, que j'ai rempli ces dernières années, est quelque peu similaire au rôle de chef d'équipe. Je m'entends bien avec les jeunes cavaliers et j'ai acquis beaucoup d'expérience au fil des ans. Je connais également beaucoup de personnes en dehors de l'équipe, ce qui est un avantage certain en tant que chef d'équipe. De plus, c'est une transition facile après ma carrière active. Mais d'abord je vais travailler dur en tant que coureur jusqu'au 1er décembre", conclut Keisse.
Encore quelques secondes et les portes du Madison Square Garden s'ouvriront. L'atmosphère était sinistre. Il y a eu des bousculades, des coups de...
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