Eric Leman et Marie-Claire Monseré pourraient passer pour deux enseignants retraités profitant d'une brise estivale autour d'une tasse de café. Mais il est un modeste triple vainqueur du Tour des Flandres et elle est la sœur d'un champion cycliste mondial, liés par leur affection pour lui. Nous sommes au KOERSkaffee, le café-musée de KOERS, un musée du vélo installé dans une ancienne caserne de pompiers à Roulers. C'est ici que Jean-Pierre - "Jempi" pour tout le monde sauf la famille et les amis proches - est né, a grandi et a été stationné. À l'intérieur se trouvent plusieurs armoires contenant des souvenirs de l'un des célèbres fils du sport de la ville.
Né dans une famille ouvrière en septembre 1948, Jean-Pierre est le troisième après deux filles. "Il a toujours eu ce qu'il voulait", dit Marie-Claire. "Il était jovial, plaisantait constamment. Quand il était jeune, il sonnait aux portes des gens et s'enfuyait ensuite." Un jour, une voisine pendait les chemises de son mari sur la corde à linge pour les faire sécher. Quelques heures plus tard, la mère Monseré a reçu un coup à sa porte lui demandant si elle savait pourquoi il y avait des trous. Elle a haussé les épaules, car elle travaillait dans la boutique familiale depuis le début du jour. Plus tard, Jempi a admis qu'il s'était faufilé et qu'il les avait faits avec des ciseaux.
Il était plein d'énergie et de plaisanteries. "Quand il était plus âgé, il prétendait être un gros buveur", dit-elle. "Il demandait deux Rodenbachs parce qu'il avait soif. Quand les gens ne regardaient pas, il les jetait sur une plante voisine. Après quelques jours, la plante n'avait plus l'air aussi belle..."
Monseré était rarement très attentive en classe. Au lieu de cela, il griffonnait des roues de vélo sur ses papiers. À 12 ans, il a demandé un vélo, mais ses parents ont insisté pour qu'il obtienne 70 % à ses examens. "Il a obtenu 72 et ce qu'il voulait. Et tu sais quel a été son prochain score? 48 !" se souvient Marie-Claire. Au début, leur père Achiel, lui-même cycliste amateur, n'était pas emballé par le nouveau hobby de son fils, préférant qu'il s'en tienne au football. Alors Jempi a couru en cachette. Finalement, Papa Monseré a accepté le nouveau passe-temps de Jempi; lors des championnats du monde de 1970, il a été l'un des premiers à féliciter son fils après qu'il ait franchi la ligne d'arrivée.
Ses années avec les jeunes ont été remplies de victoires et de titres nationaux. Ses rivaux de l'époque, Roger De Vlaeminck et André Dierickx, deviendront bientôt ses coéquipiers. En 1968, il prend son tout premier vol, à destination de Mexico, pour les Jeux olympiques, où il termine sixième de la course sur route. Il y partage une chambre avec le cycliste italien Giovanni Bramucci. Bientôt, leurs femmes ont découvert qu'elles étaient enceintes. Jempi avait épousé son amour de jeunesse, Annie, à l'âge de 18 ans. Il a juré que leur premier-né s'appellerait Giovanni, du moins si c'était un garçon, et l'Italien a dit que son fils s'appellerait Gianpietro. Et voilà que son fils reçoit un nom très peu flamand lorsqu'il naît le lendemain de Paris-Roubaix en 1969. "Il a toujours été impulsif, tout comme moi", dit Marie-Claire.
Monseré avait de l'endurance, un cerveau tactique aiguisé et un sprint explosif. Cette saison-là, il a remporté 25 courses en tant qu'amateur, dont l'Omloop Het Volk. Son contrat professionnel avec l'équipe belge Flandria a été scellé par une deuxième place au championnat du monde des amateurs derrière l'explorateur solitaire Leif Mortensen. Six semaines plus tard, il participe à sa première course classique, le Tour de Lombardie. Le Néerlandais Gerben Mem Karstens a remporté le sprint de neuf coureurs pour lui à Côme. Deux semaines plus tard, il est disqualifié après un contrôle positif aux amphétamines et Monseré, qui vient d'avoir 21 ans, remporte un monument.
Un tel accomplissement est remarquable, mais Monseré était un talent brillant dans une génération dorée. "Il n'était pas inhabituel pour un nouveau venu de remporter un grand tour dès sa première saison", déclare M. Lemans. "J'ai gagné Kuurne-Brussel-Kuurne, Roger De Vlaeminck a pris Omloop Het Volk et il y avait aussi Valere Vansweevelt [qui a gagné Liège-Bastogne-Liège à l'âge de 21 ans]."
En 1970, Mars a rejoint Flandria en tant que sponsor principal. Le fabricant de bonbons a lancé sa célèbre barre en Belgique cette année-là, ce qui a donné lieu à des photos publicitaires douteuses de Monseré mâchant du chocolat tout en regardant droit dans l'appareil. Ils étaient certainement affamés - avec Leman, Monseré, les frères De Vlaeminck et Dierickx, tous âgés de moins de 25 ans, qui se disputaient la victoire. En 1970, ils ont remporté sans problème la Coupe du monde par équipes devant l'équipe Faemino d'Eddy Merckx.
Leur joker de Roulers était un habitué du top 10 des classiques de printemps de cette année-là: sixième du Tour des Flandres, huitième de Gand-Wevelgem et de la Flèche Wallonne, dixième de Paris-Roubaix. Bien que sa participation aux championnats de Belgique à Yvoir ait pu être le facteur décisif dans sa sélection pour les championnats du monde de cyclisme en août. "Merckx a attaqué plusieurs fois et Jean-Pierre l'a rattrapé à chaque fois", raconte Marie-Claire. "Merckx a dit : "Je veux gagner, c'est la dernière chose qui manque à mon palmarès". Alors, Jean-Pierre a dit à Merckx de partir et qu'il resterait derrière." En conséquence, il a reçu la bénédiction du champion pour une place dans l'équipe des Championnats du monde de cet été à Leicester, en Angleterre.
C'était la première fois que cet événement prestigieux se tenait au Royaume-Uni depuis 48 ans et l'argent ne semblait pas être un problème. Organisée par Benny Foster, un ancien propriétaire de magasin de vélos local, la dépense finale a été huit fois supérieure au budget - 1,5 million de livres au lieu des 186 000 estimés. Les correspondants ont parlé de fortes rafales sur le circuit plat et non abrité de neuf miles et trois quarts, qui fait le tour du circuit automobile de Mallory Park. "Pas de stands de bière, pas de friterie, pas même une planche derrière laquelle se cacher", râle un journaliste belge. Il y a quand même eu des bizarreries britanniques: du bacon et des œufs, que Monseré a bien voulu goûter, des policiers qui défilaient sur le parcours et le crieur public local qui criait les noms des officiels et des 39 pays participant à la cérémonie d'ouverture.
Pour les nations cyclistes traditionnelles, la moitié de la bataille pour le titre mondial était (et est toujours) la constitution d'une équipe de stars qui montre un semblant de cohésion. L'histoire raconte qu'avant la course, les 12 Belges ont fait le tour de la salle avec les différents favoris (Merckx, Godefroot, Vanspringel, Verbeeck, De Vlaeminck et Monseré) pour dire quelle récompense ils donneraient à leurs coéquipiers en échange de leur soutien. Quant au jeune homme, il a déclaré qu'il leur offrirait à tous une bière Rodenbach de sa ville natale bien-aimée. Il a exclu ses chances de victoire devant les médias belges, mais avait demandé à sa femme de préparer des vêtements soignés - un signe que la réception d'après course pour les trois premiers était dans son esprit. La coïncidence de l'attribution de son numéro de chance 22 était un autre bon présage.
L'Italie a coloré la course. Felice Gimondi est parti tôt, avec ses coéquipiers Gianni Motta, Giacinto Santambrogio et Michele Dancelli. Alain Vasseur, Michael Wright et Monseré les ont rejoints. Le Belge est resté sur place et n'a que rarement pris un virage, au grand dam des garçons en bleu. A 45 kilomètres de l'arrivée, Gimondi et Vasseur se sont rapprochés du peloton, après quoi Monseré a rejoint les coureurs britanniques Les West, Charly Rouxel et Leif Mortensen, que Monseré avait battu aux Championnats du monde amateurs un an plus tôt.
Une poursuite féroce s'en est suivie, mais les six sont restés à l'écart. Malheureusement, la caméra de télévision s'est détournée de l'attaque solitaire décisive de Monseré dans les 1000 derniers mètres. Après l'arrivée, le numéro 21 (Eddy Merckx) a traversé une foule de personnes pour le serrer dans ses bras; Monseré lui a embrassé la joue et a tâtonné dans ses cheveux, reconnaissant pour son aide. "Je pourrais courir pendant dix ans encore et ne jamais vivre une journée comme celle-ci", a déclaré Monseré lors de la conférence de presse. La promesse est une dette. Ses coéquipiers ont reçu Rodenbach.
Après la course, la presse s'est délectée de la querelle entre Monseré et Gimondi. Jempi, lors d'une interview avec le journaliste de Les Sports René Jacobs, a accusé Gimondi, qui a remporté le bronze, de lui avoir proposé 600 000 francs belges (5 000 £) pour l'aider dans le sprint. Gimondi a réfuté cette accusation. Il a affirmé ne pas parler la langue et que lors de leur (seule) conversation, il avait rejeté une proposition de Monseré parce qu'il n'avait pas fait sa part dans l'échappée du début.
Quelques jours plus tard, Mortensen a déclaré qu'il avait entendu Gimondi proposer un deal à Monseré et qu'il avait reçu la même offre; Gimondi a parlé de complot et a menacé de battre le Danois la prochaine fois qu'il le verrait. Mais ce n'est pas tout: l'Italien a ajouté qu'il avait compris que Monseré avait signé un pré-accord avec sa propre équipe Salvarani, et qu'il s'attendait donc à être aidé en finale. Il a ensuite accusé Jempi de mordre la main qui l'a nourri. "Il sera champion, mais il est surtout téméraire", a-t-il déclaré.
Monseré est resté à Flandria : il aurait négligé une clause de son contrat qui stipulait qu'en l'absence d'un nouvel accord au 1er août, son contrat serait automatiquement prolongé d'un an. La controverse n'a pas abouti ; Gimondi a par la suite admis que Monseré disait la vérité et a fait son éloge dans son autobiographie, Da Mein Poi. "Il aurait été un grand coureur parce qu'il l'était déjà... sa rivalité inévitable avec Merckx m'aurait probablement relégué à la deuxième place", a-t-il écrit.
Monseré est rapidement devenu populaire dans toute la Belgique. C'est une période pendant laquelle Roulers a joué au-dessus de son niveau. Outre Jempi, Patrick Sercu et Benoni Beheyt ont également remporté des titres mondiaux. Le fait que le beau champion aux favoris ait l'air d'appartenir aux Rolling Stones, un groupe dont il adore la musique, n'est pas pour rien.
Malgré ses succès mondains, Monseré est resté terre à terre. Il aimait prendre du temps pour ses fans. "S'il voyait des enfants, il s'arrêtait pour leur donner un autographe ou même les mettre sur son vélo et les emmener faire un petit tour", raconte Marie-Claire. "Je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles il est encore populaire aujourd'hui. Il était très accessible. Cela, combiné à la façon dont il est mort, joue certainement un rôle." En 1971, Merckx avait remporté deux fois le Tour de France et était le meilleur dans ce sport. Mais Monseré, qui a trois ans de moins, semble prêt à relever le défi. En février, il a remporté le Tour d'Andalousie.
Eric Leman, Roger De Vlaeminck et Jempi ont dominé la course, remportant deux étapes chacun, mais le dernier jour a été leur plus grand test. "Jempi menait de 15 secondes", a déclaré Leman. "Je lui ai dit qu'il y aurait une guerre. Perurena, un Espagnol, était deuxième, c'était une course à domicile et ils n'avaient pas encore gagné. Lorsque le drapeau est tombé, les Espagnols ont attaqué ; dans le dernier tour, moi, Roger et Jean-Pierre étions au coude à coude."
Il y avait un bonus de 30 secondes à l'arrivée. Leman a mené Jempi et après que Monseré l'ait dépassé, il a fermé la porte sur le rival. "Monseré a remporté le classement général", a déclaré Leman. "Après l'arrivée, je suis allé directement à mon hôtel, car j'avais peur des Espagnols !" Il a conseillé à son ami de l'accompagner à Paris-Nice pour se préparer à Milan-Sanremo, le Jempi préférant courir dans son pays.
Le 15 mars, il apparaît au départ d'une course foraine à Retie, près de la frontière entre les Pays-Bas et la Belgique. Monseré se trouvait à l'arrière du groupe de tête lorsqu'une Mercedes est arrivée en sens inverse. Comme il s'agissait d'une petite course, la police n'a pas jugé nécessaire d'arrêter la circulation sur le parcours. Jempi a probablement regardé par-dessus son épaule et a été frappé de plein fouet. Il est mort sur le coup, rejoignant ainsi les champions belges Stan Ockers, Rudy Dhaenens et Wouter Weylandt qui ont perdu la vie dans des accidents tragiques.
Mars-Flandria s'est retiré de Paris-Nice à mi-parcours; le leader de la course, Eddy Merckx, a pleuré en apprenant la nouvelle et s'est empressé de rentrer après sa victoire à Milan-Sanremo pour être à l'enterrement. Il faisait partie des 20 000 personnes présentes dans les rues de Roeselare. "Regardez les photos de ce jour-là, cette foule", interrompt Dries, l'employé de KOERS qui traduit le flamand d'Eric Leman. "Ça ressemble à un roi qui allait être enterré." Sa veuve Annie a reçu un télégramme de la famille royale belge. Les tragédies s'accumulent. Treize jours après la mort de son ami, Leman se rendait dans un épais brouillard à l'Amstel Gold Race lorsqu'il a été impliqué dans une collision, tuant sa jeune épouse. Cinq ans plus tard, en 1967, le fils de Monseré, Giovanni, âgé de sept ans, est mortellement blessé dans un accident alors qu'il se promenait à vélo dans le quartier.
C'est presque trop dur à supporter. Comment trouvez-vous la force de continuer? "C'est quelque chose que vous devez accepter. C'est quelque chose qu'on n'oublie jamais", dit Marie-Claire. Elle n'est pas allée à l'église depuis des décennies. "Pourquoi [cela s'est passé] ? J'ai dit qu'il était trop beau pour vivre sur cette terre. Giovanni était un gentil petit garçon, tout son père..... c'est parce que c'est comme ça que ça doit être. Vous ne pouvez pas le changer. Il faut vivre avec les bons moments que nous avons eus, et le reste, il faut l'oublier. Mais oublier est difficile."
C'est un sombre interlude dans une conversation agréable et pleine de rires; Marie-Clare est une femme vive et énergique. "Si tu ne ris pas, la vie est finie. Et je parle à tout le monde, même aux petits chiens", dit-elle. "Jean-Pierre avait le même caractère que moi. Mon autre sœur réfléchit plus avant de parler." Nous sautons dans sa voiture pour une visite impromptue des lieux liés à Monseré. "Zone 30 km/h, phh !", grommelle-t-elle à un panneau de signalisation, avant de bouger ses mains avec animation pour laisser la priorité aux autres conducteurs à l'heure de la mini-pointe à Roulers.
Premier arrêt : Populierstraat 182, leur maison parentale en bordure de la ville. La maison a été modernisée, mais le tuyau d'évacuation que Jempi utilisait lorsqu'il était adolescent pour s'éclipser en discothèque et rencontrer des filles jusqu'au petit matin est toujours là. "Mon père vérifiait toujours qu'il dormait sans allumer la lumière dans la chambre", raconte Marie-Claire. "Alors ma soeur ou moi nous allongions dans son lit. Quand il revenait, il jetait des pierres sur la fenêtre pour qu'on l'ouvre. Mes parents n'ont jamais su."
Nous passons devant ses anciennes écoles et nous nous arrêtons devant une peinture murale géante. Sur le mur latéral d'une maison blanche, nous sommes accueillis par un Jempi souriant et vêtu d'un arc-en-ciel. Roulers n'oublie pas ses grands: il est réconfortant de constater que Monseré fait littéralement partie de la ville. Mais l'amour du cyclisme dans les Flandres peut être à double tranchant: lorsque Merckx s'est agenouillé sur la tombe de Monseré, un idiot a eu le culot de lui demander un autographe.
Le lieu de repos de Jean-Pierre et Giovanni Monseré est notre dernière étape. Marie-Claire prend affectueusement des fleurs sur la tombe, qu'elle visite trois fois par semaine. "Quand j'ai des problèmes, je viens ici pour lui parler", dit-elle. "J'ai l'impression que c'était hier, pas il y a 50 ans. C'est difficile de croire que c'était il y a si longtemps. Nous parlons de lui tous les jours. Jean-Pierre n'a pas vécu longtemps, mais le temps qu'il a eu, toutes les choses qu'il a faites... c'était extraordinaire."
En préambule aux Jeux olympiques de Mexico, en 1968, le Comité International Olympique (CIO) organise quelques épreuves tests dans le pays...
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