Le cyclotourisme, sous toutes ses formes et dans toutes ses dimensions, continue de gagner en popularité aujourd'hui. Si vous vous asseyez pendant quelques heures un dimanche après-midi ensoleillé, vous verrez un cyclotouriste après l'autre, qu'il s'agisse de grands-mères et de grands-pères paresseux sur leur vélo électrique ou d'"amateurs professionnels" bien habillés sur leur vélo de course coûtant des milliers d'euros. Mais comme le montre la citation ci-dessus, la bicyclette n'était pas moins populaire à la fin du XIXe siècle en tant que véhicule de détente et de plaisir. Comment et pourquoi ces cyclotouristes du XIXe siècle sont montés en selle, voilà une histoire fascinante - et parfois très reconnaissable.
Au cours de la dernière décennie du XIXe siècle, la bicyclette a fait sa percée en Europe occidentale. À cette époque, le véhicule n'était plus une véritable nouveauté. En 1885, cependant, un nouveau modèle de vélo révolutionnaire est apparu sur le marché : le vélo de sécurité. Comme son nom l'indique, il est plus sûr que ses prédécesseurs, le Michaux et le grand bi. En utilisant deux roues de taille égale, le cycliste est plus proche du sol et a un bien meilleur équilibre. De plus, ce nouveau type de vélo est plus rapide et plus maniable. L'avènement de la transmission par chaîne signifie que pédaler n'est plus une corvée. L'invention du pneumatique en 1888 complète le tableau. Les coussins d'air ronds absorbent davantage de chocs et remplacent bientôt les pneus en caoutchouc plein qui étaient couramment utilisés auparavant.
Vers 1890, de plus en plus de personnes en Belgique découvrent également le nouveau type de vélo, que l'on appelle presque affectueusement bicyclette en français. Comparé au gigantesque grand bi, le nouveau modèle n'est qu'un "petit vélo". Toutefois, il ne s'agit pas d'une bicyclette bon marché. C'est pourquoi, surtout dans les couches les plus aisées de la société, les amateurs de ce véhicule sont nombreux. Ces citoyens distingués et ces classes moyennes ambitieuses, souvent francophones et basés dans des villes comme Bruxelles, Louvain ou Anvers, forment l'avant-garde d'une armée croissante de cyclistes. Les adolescents, les jeunes d'une vingtaine d'années et les jeunes d'une trentaine d'années sont particulièrement tentés. Le cyclisme exige un niveau de forme physique et de loisirs que tout le monde ne peut se permettre. D'ailleurs, les hommes ne sont pas les seuls à se lancer dans le nouveau véhicule. Bien qu'elles soient confrontées à des vents contraires de la part des milieux conservateurs, à une époque où la liberté de mouvement des femmes est très limitée, de plus en plus de femmes commencent à faire du vélo elles aussi.
Le jeune monde du cyclisme bouillonne d'énergie. Des dizaines de magazines spécialisés dans le cyclisme paraissent. Les clubs sont fondés les uns après les autres. En 1895, naît le Touring Club de Belgique, une organisation touristique nationale dont le moteur est le cycliste. Mais surtout : les nouveaux cyclistes sortent ! Toutefois, nombre d'entre eux ne vont pas au-delà des environs immédiats de leur ville d'origine et effectuent principalement de courts déplacements dominicaux dans les zones rurales autour du centre-ville. À Bruxelles, par exemple, la fréquentation touristique de lieux tels que Meise, Tervuren ou la forêt de Sonian a été stimulée. À Anvers, le "Dikke Mee" est un endroit populaire pour s'arrêter, une taverne juste à l'extérieur de la ville avec un grand jardin. Certains cyclistes sont même satisfaits lorsqu'ils peuvent faire quelques tours dans leur parc municipal local.
Mais pour chaque cycliste qui préfère rester près de chez lui, il y en a tout autant qui veulent profiter au maximum de leur nouveau cheval d'acier. Pendant l'été ou les vacances de Pâques, ils se rendent dans les Ardennes vallonnées pour plusieurs jours, ou traversent la frontière vers les Pays-Bas, la France ou la région allemande de la Moselle. Ou bien ils emmènent leurs bicyclettes en vacances sur la côte. En tant que citadins aisés, de nombreux cyclistes connaissent les stations balnéaires telles que Blankenberge ou Ostende, où ils aiment passer leurs mois d'été même sans vélo. Il ne faut donc pas s'étonner de la présence de nombreux cyclistes sur la plage de la mer du Nord, surtout lorsque le soleil brille. Contrairement à ce qui se passait autrefois, ils ne se contentent pas de s'attarder sur la plage ou la digue, mais explorent également le paysage sous-jacent des polders à vélo.
Non seulement le cycliste du XIXe siècle sort souvent, mais il aime aussi lire les aventures et les expériences de ses collègues. La presse spécialisée de l'époque publie un flot ininterrompu de récits de petites et grandes excursions, d'indications ou de conseils sur les vêtements, l'équipement cycliste et la nourriture. Des écrivains de voyage comme le bruxellois Arthur Cosyn ou le nouveau Touring Club publient même des séries entières de guides touristiques destinés spécifiquement aux cyclistes. Ils n'ont peut-être pas Strava, mais les cyclistes de la Belle Époque sont plus qu'adéquatement informés sur comment, où et combien leurs collègues roulent.
En pédalant, le cycliste peut aller où il veut, quand il veut. Il (ou elle) est le maître du temps et de l'espace. Cela fait du vélo une véritable "machine d'aventure".
Pour le nombre croissant de cyclistes, tout cela constitue une expérience enivrante, presque lyrique. Le cyclisme est synonyme de "moments de pur bonheur et de plaisir simple", comme le dit un magazine de cyclisme. Et il ne s'agit pas seulement des sensations de la conduite, mais aussi des contacts sociaux que le cycliste entretient lors de ses sorties. De nombreux clubs cyclistes sont de véritables groupes d'amis, composés de jeunes hommes du même âge et du même milieu social. Cela crée une atmosphère détendue pendant la conduite. Les coups de poing, les histoires drôles et, bien sûr, le fait de manger et de boire abondamment sont le lot de nombreuses sorties, comme le suggère la citation au début de cet article.
En outre, le cyclisme n'est pas seulement passionnant et agréable, il y a aussi beaucoup à voir lors d'un voyage. On ne compte plus le nombre de comptes rendus de voyages dans lesquels l'auteur ne cesse de chanter les louanges du paysage et des monuments historiques qu'il découvre en chemin. Une promenade à vélo est une expérience de toute beauté. Ou, comme le disait le magazine néerlandais De Wielrijder en 1893 : "Les paysages charmants sont suivis de scènes pittoresques, les coins les plus charmants d'étendues de campagne sans fin.
Cette importance accordée à la visite de monuments historiques intéressants et de paysages pittoresques est une conséquence logique de la nouvelle mobilité apportée par le vélo. De nombreuses personnes ont désormais la possibilité, pour la première fois, d'explorer librement leur région ou leur pays. Les beautés naturelles ou les vestiges historiques qui n'étaient pas visibles auparavant sont désormais à portée de main. Les nombreux guides touristiques pour cyclistes qui paraissent à cette époque mettent un point d'honneur à attirer l'attention de leurs lecteurs sur tout ce qu'il y a à voir dans une région donnée.
Selon certaines voix au sein de la communauté florissante des cyclistes, tous ces paysages, ces maisons historiques et ces vieilles églises ne sont pas seulement agréables à regarder. L'expérience de toute cette beauté fait même du cycliste moyen un meilleur citoyen. La presse cycliste est certaine : ceux qui sortent aiment souvent encore plus leur pays. En pédalant, le cycliste devient un ardent patriote, car il découvre l'histoire et la richesse naturelle de la Belgique, de la région côtière plate aux collines et forêts des Ardennes. Fort de cette conviction, le Touring Club s'engage même contre le défrichement de vieilles forêts ou la disparition de scènes villageoises pittoresques. Pour eux, non seulement des vues magnifiques sont perdues au profit d'une nouvelle usine ou d'une zone résidentielle, mais il y a également une attaque contre le patriotisme du Belge (cycliste).
Le fait que les promenades à vélo soient censées accroître le patriotisme montre qu'aux yeux de nombreux pionniers, le nouveau véhicule n'apporte pas seulement détente et plaisir. Pour eux, la bicyclette est un projet social révolutionnaire qui crée une société meilleure et plus forte. La société belge évolue rapidement à la fin du XIXe siècle. L'industrie était en plein essor. Les villes semblent déborder, tandis que la vie semble aller de plus en plus vite. Les citoyens critiques voient donc ces villes comme des lieux surpeuplés et malsains où il fait bon vivre et travailler. Ceux qui vivent dans les villes font peu d'exercice, ne voient pratiquement pas la lumière du jour et respirent quotidiennement les fumées dégoûtantes des usines. Médecins et faiseurs d'opinion mettent régulièrement en garde contre la "dégénérescence" irréversible du citadin, un épuisement physique et mental qui menace l'ensemble de la société.
La presse cycliste est certaine : ceux qui sortent aiment souvent encore plus leur pays. En pédalant, le cycliste devient un ardent patriote, car il découvre l'histoire et la richesse naturelle de la Belgique.
Heureusement, il y a le vélo, disent ses partisans. Les mêmes citadins qui courent un tel risque en raison de leur vie malsaine en ville ont maintenant l'antidote à portée de main. Avec la bicyclette, le citadin peut rejoindre la campagne en un rien de temps, où il peut respirer un air pur, profiter du calme et faire de l'exercice en même temps. Quiconque sort régulièrement à vélo s'immunise contre le spectre de la dégénérescence. Par exemple, une excursion à vélo dans des communes rurales telles que Meise et Grimbergen, très prisée des cyclistes bruxellois, est vendue dans la presse comme un moyen très efficace de "lutter contre la perte de force physique et intellectuelle causée par l'agitation de la vie urbaine".
Bien sûr, tous les cyclistes ne sont pas également sensibles à cet évangile de santé. Ceux qui ne se rendent à vélo qu'à leur taverne de campagne préférée bénéficient souvent d'autant de boissons époustouflantes que d'air frais ! Mais pour beaucoup de personnes, le voyage à vélo n'est pas une option. Elle est amusante et aventureuse, mais elle a aussi un but social. C'est pourquoi les organisations cyclistes et les magazines spécialisés ne cessent de donner des conseils sur la manière de profiter d'une randonnée à vélo de manière "responsable". La vitesse excessive, par exemple, est désapprouvée : un cycliste n'est pas un cycliste, il doit prendre le temps de se détendre et de profiter du paysage. Selon certains commentateurs, rouler trop vite et trop longtemps est même malsain. Lorsque, en 1894, la Fédération belge de cyclisme a organisé un tour au cours duquel les cyclistes devaient parcourir 100 kilomètres en moins de six heures, le magazine Le Cycliste Belge l'a vivement critiqué.
Le cycliste du XIXe siècle recherche le plaisir et une société meilleure. Sortir simplement n'était pas suffisant pour cela. À l'époque de la percée de la bicyclette, l'infrastructure routière belge n'était pas du tout adaptée au nouveau véhicule. De nombreuses routes sont encore couvertes de pavés ou même complètement non pavées, ce qui rend la conduite très inconfortable. Dès le début des années 1890, les organisations de cyclistes commencent donc à œuvrer pour des routes mieux équipées, qui tiennent suffisamment compte des besoins de la nouvelle catégorie d'usagers de la route. Avec son pamphlet La question des routes, Roger de Goeij lance, en 1891, la première campagne d'envergure pour la construction de pistes cyclables en Belgique. La même année, des militants de la bicyclette motivés, s'inspirant de ses idées, ont même fondé une organisation spéciale, la Ligue Nationale pour l'Amélioration des Routes. La Ligue fait pression sur le gouvernement pour qu'il construise des pistes cyclables ou améliore le revêtement des rues existantes. Bien qu'elle ait relativement peu de succès, son combat est rapidement repris par la Fédération belge de cyclisme et le Touring Club.
Cette dernière, en particulier, mobilise ses membres, dont le nombre augmente rapidement, et son vaste réseau politique pour réaliser un meilleur réseau routier. Là où il le juge nécessaire, le Touring Club finance tout simplement lui-même la construction de pistes cyclables. En 1897, par exemple, l'organisation cofinance la construction d'une piste cyclable allant du centre d'Anvers à... la taverne populaire Dikke Mee. Grâce à tous ces efforts, en 1898, il y avait déjà 1041 kilomètres de pistes cyclables dans notre pays. Bien qu'il reste difficile de convaincre les autorités de la nécessité d'aménager des pistes cyclables spéciales, le mouvement des cyclistes parvient à faire évoluer les choses.
Ils ne se contentent pas de lutter pour de meilleures routes. Sur tous les fronts, les cyclistes tentent de faire de la place à leur cher véhicule. Parallèlement à la lutte pour de meilleures routes, les organisations de cyclistes, par exemple, se battent pour de meilleures conditions de transport des bicyclettes par train. De nombreux cyclotouristes ne sont pas fans des chemins de fer. Toutefois, s'ils veulent se rendre le plus rapidement possible dans les Ardennes ou dans des régions pittoresques éloignées de la ville, le train est souvent l'option la plus rapide. Plus rapide, mais pas plus facile ni moins cher : après tout, le transport de leur vélo dans un wagon à bagages coûte excessivement cher. De plus, le vélo est parfois malmené par le personnel du train, qui a peu d'expérience avec ce nouveau véhicule.
Si faire monter et descendre son vélo du train en un seul morceau est un défi, franchir la frontière avec la France ou les Pays-Bas l'est encore plus. En particulier à la frontière avec la France, les cyclistes sont souvent contraints par les douanes belges de payer des droits d'importation élevés sur leur propre véhicule lorsqu'ils reviennent d'un voyage et veulent à nouveau entrer dans le pays. Après tout, dans ce cas, la douane considère leur vélo comme un produit commercial importé ! Ce n'est qu'après de nombreuses pressions exercées par les organisations de cyclistes que la situation s'est améliorée.
À partir de 1896, les membres d'associations reconnues, comme le Touring Club, se voient garantir le libre passage de leurs bicyclettes à la frontière française. Néanmoins, chaque passage à la douane reste une affaire de longue haleine. Il n'est pas étonnant que l'écrivain voyageur Arthur Cosyn ait même rêvé en 1897 d'une liberté de circulation totale entre les pays européens ! Ou comment les cyclotouristes avaient réclamé une Europe sans frontières un siècle auparavant...
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