Sur Magni, Coppi et Bartali en Flandre. Viva Fiandre?

On peut être bref sur Gino Bartali: La Flandre n'était pas son truc. Il est impossible de trouver une indication claire et nette de la raison pour laquelle le Toscan a boudé les courses flamandes. Mais on peut deviner pourquoi. Bartali était un grimpeur et un arrondi. Plus encore que Coppi et Magni, qui se sont lancés dans des aventures d'un jour dans le nord. Bartali n'était pas non plus très chaud pour travailler sur les vélodromes de Gand, d'Anvers ou de Bruxelles, qui constituaient une attraction majeure à l'époque.

Le Tour des Flandres n'est devenu "intéressant" pour les étrangers qu'après 1947. A cette époque, une sorte de trophée de challenge a été créé, le Trophée Desgrange-Colombo, qui couronnait le cycliste le plus régulier de l'année. Le Tour des Flandres était alors, comme un tas d'autres courses, inclus dans ce prédécesseur embryonnaire du classement WorldTour. Mais Trophée ou pas, Bartali n'a pas été vu dans la Ronde. En 1948, Bartali, âgé de 33 ans, était déjà appelé Il Vecchio, "le vieux". Que ferait-il dans le Tour des Flandres à l'automne de sa carrière ? Il voulait gagner à nouveau le Tour de France, dix ans après sa première victoire.

Cette année-là, il a voulu concourir dans le nord, à Valkenburg où se déroulaient les championnats du monde en été. Mais la Flandre ? Non, plutôt pas. "Non mi piace, je n'aime pas ça", a dû gémir Gino de sa voix rouillée. Actes de présence aux critériums, également en Flandre, pour lesquels Bartali était présent.

Coeur de Lion

Nous en arrivons donc rapidement à une conclusion sur Gino Bartali: le Nord n'était pas pour lui, contrairement à certains de ses contemporains et grands rivaux des années 1940 et 1950. Surtout Fausto Coppi et Fiorenzo Magni ont regardé au-delà des courses à étapes et des courses d'un jour italiennes ...

Magni adorait les courses sur les pavés. "Dès les premiers mètres de mon premier Tour des Flandres, j'ai découvert que j'aurais pu être un Flamand. Les pavés étaient mon biotope. C'était comme si je roulais sur de l'asphalte. Sur les pavés, je devais attaquer, c'est tout." C'est un journaliste italien qui a surnommé Magni Il leone delle Fiandre, le Lion des Flandres, en 1951, après sa troisième victoire consécutive au Tour. "J'adore ce nom. Pas particulièrement parce qu'ils m'appellent un lion, mais parce qu'ils m'appellent le "lion des Flandres".

À cette époque, il fallait beaucoup pour un coureur, et certainement pour un coureur étranger, pour venir en Flandre et affronter tous ces grands champions flamands sur leur propre terrain. Il fallait le courage d'un lion. Le courage du lion dont Magni avait une overdose, Gino Bartali ne l'avait apparemment pas. Et, si l'on poursuit le raisonnement, Fausto Coppi non plus. Cependant, dans le cas de Coppi, les choses auraient pu se passer différemment...

Fricassée

Si Coppi n'avait pas été relégué à la deuxième place après sa victoire dans l'Omloop Het Volk en 1948, il aurait probablement été plus heureux de boxer contre Magni et Van Steenbergen dans les pulpeuses classiques de printemps. Mais la honte de l'Omloop 1948 a fait dévier ce scénario. Cet Omloop était la première grande course de pavés de Coppi dans les Flandres. "Ma course la plus difficile", dira-t-il ensuite.

C'est grâce à Guillaume 'Lomme' Driessens, qui a été l'accompagnateur, le coach et le mentor de Coppi dans les Flandres, qu'il est apparu au départ de cet Omloop. Driessens s'était occupé de Coppi en 1947 à son domicile de Vilvorde lorsqu'il était venu participer à une course à étapes. Il s'est occupé de l'Italien, qui avait déjà remporté le Giro, plusieurs classiques et détenait le record du monde du temps. Coppi s'installe chez Driessens et apprend à... manger de la fricassée. "Fausto s'arrêta à mi-chemin de l'escalier et renifla bruyamment avec son nez. Il n'avait jamais mangé quelque chose d'aussi savoureux auparavant", écrira plus tard Lomme. En tout cas, Lomme a tout arrangé pour Coppi, y compris les contrats de course, dans lesquels il a bien sûr gagné son propre argent.

Coppi était totalement engagé dans l'Omloop 1948. Il a roulé toute la course dans le groupe de tête mais a également eu deux crevaisons. Sur le Kwaremont, il a obtenu une roue de son coéquipier Conte, dans le Mater le coureur individuel (un non-coéquipier) René Walschot lui a offert une roue! Coppi a accepté le geste mais le changement de roue - pour l'époque - illégal lui a coûté la victoire. C'est le finaliste, Sylvain Grysolle, qui peut désormais se vanter d'avoir "battu" le campionissimo.

A partir de 1947, on peut voir Coppi sur les vélodromes d'hiver de Bruxelles, Gand et Anvers. Contrairement à Bartali, il était un pisteur accompli et l'un des meilleurs poursuivants de son temps. En avril 1949, Coppi retourne dans le Nord pour disputer les classiques du printemps. Plus d'Omloop Het Volk, mais il a participé à la Flèche Wallonne et à Paris-Roubaix. Sans succès. Il s'est classé troisième de la Flèche Wallonne après un final controversé dans lequel l'Italien s'est fait surprendre par Rik Van Steenbergen et consorts. A Paris-Roubaix, Fausto a vu son frère Serse gagner. L'Enfer du Nord restera de toute façon la course préférée de Coppi dans le Nord. Il l'a remporté de manière inédite en 1950 et en 1952 et 1955, il a dû céder la place respectivement à Rik I et au Français Jean Forestier. En 1959, à l'âge de 39 ans, Coppi, presque méconnaissable à cause de la boue, arrive au vélodrome de Roubaix en 44e position. Cela lui a valu, dans les derniers jours de sa carrière, la sympathie de nombreux fans de cyclisme.

En bref, il n'y a pas besoin de plus d'explications: Fausto Coppi pouvait rouler sur les pavés comme les meilleurs. Et il a adoré ça, tout comme Magni. "Si je veux être sûr de gagner, je dois laisser tout le monde derrière moi. Ensuite, je dois accélérer puissamment et pédaler seul, devant tout le monde et tout le monde", a décrit un jour Coppi pour décrire sa "tactique de course" si souvent testée. Admettez-le, il aurait pu utiliser cette tactique à la perfection dans une course comme le Tour des Flandres. La question principale demeure: pourquoi ne l'a-t-on jamais vu dans la Plus belle des Flandres, une course qui gagnait de plus en plus de respect à la fin des années 1940?

Pas de campionissimo

Peut-être que l'équilibre du triumvirat italien y est pour quelque chose... Bartali restait à la maison, Magni pouvait faire ses affaires dans le Ronde et Coppi avait Roubaix comme terrain de jeu. Y avait-il une sorte d'accord entre les trois, surtout entre les deux derniers, Coppi acceptant de rester à l'écart de Fiandre pour ne pas gâcher la fête de Magni?

Un jour, il semblait que Coppi allait participer au Tour des Flandres. En mars 1951, Coppi aurait confié au journaliste du Het Nieuwsblad, Berten Bafcop, qu'il souhaitait participer au Tour pour la première fois. Selon un Bafcop sûr de lui, l'affaire était déjà réglée: "Coppi, par la double victoire de son compatriote Fiorenzo Magni au Tour des Flandres, a tenu à déclarer qu'il viendrait disputer la première classique flamande de l'année. (...) Fausto aimerait, et surtout, inscrire son nom au palmarès du Tour des Flandres.

Une fracture de la clavicule, survenue le 11 mars lors d'une chute dans la finale de Milan-Turin, perturbe le projet de Coppi de participer au Tour. Et c'est Fiorenzo Magni qui, pour la troisième fois consécutive, a fait la leçon aux Flamands. Karel Van Wijnendaele a prononcé les mots légendaires "Nous avons encore nos yeux pour pleurer". En 1951, Rik Van Steenbergen est devenu le premier Belge à terminer à la sixième place. La nation est en deuil, les Italiens (avec Loretto Petrucci en quatrième position) font la fête.

En 1955, alors que sa carrière cycliste était déjà à son apogée, Fausto Coppi aurait déclaré à Willem Van Wijnendaele (fils de) qu'il participerait au Tour des Flandres en 1956. "Je vais disputer, si les circonstances me le permettent, au moins deux grandes courses sur route en dehors de l'Italie: Paris-Roubaix et le Tour des Flandres. Oui, le Tour ! Je me sens moralement obligé de tenir enfin la promesse que j'ai faite à votre père et à vous il y a si longtemps."

Coppi n'a pas tenu sa parole et a renvoyé son chat en 1956. Cette fois, aucun piège ne l'a retenu à la maison. Qu'est-ce qui s'est passé ? Nous ne pouvons que deviner. Les frais de départ auraient-ils quelque chose à voir avec cela? Bien que la Ronde ait obtenu plus d'étrangers au départ en raison de l'inclusion dans la Desgrange-Colombo, l'organisation (en particulier Karel Van Wijnendaele) a refusé de payer des droits de départ plus élevés. Pas même pour les plus grands champions. Selon Van Wijnendaele, un coureur doit considérer comme un honneur de prendre le départ de la Ronde. Peut-être que Coppi n'a pas aimé ça ? Cela reste une supposition. En tout cas, il y a l'histoire documentée du champion suisse Ferdi Kübler qui a un jour demandé 35 000 francs pour un droit de départ. Karel Van Wijnendaele s'en est moqué, après quoi Ferdi a cédé et s'est contenté d'un dixième de la somme demandée.

Magni n'a jamais laissé l'histoire "oui/non" autour de Coppi et de la Ronde atteindre son cœur. "Je considère mes trois victoires consécutives dans les Flandres comme la perfection de mes compétences en tant que cycliste", a déclaré Magni, décédé en 2012. Et tandis que Magni réussissait l'impossible - gagner pour la troisième fois d'affilée contre une série de champions flamands tenaces - Van Wijnendaele frappait fort. Pour Koarle, le putsch italien et le coup du chapeau de Magni n'étaient plus une coïncidence. Même le mauvais temps, qui aurait dû être à l'avantage des "nôtres", n'était plus un obstacle pour ces étonnants Flandriens du Sud." Un temps de chien, qui a été fait pour les fils des "Trimards" du roman de Ward Vermeulen, et pour ceux du Dood in den ast de Streuvel... ". Mais pas pour les Magnis et les Petruccis, ou les Redolfis et les Gauthieris de l'Italie ensoleillée et du Sud de la France ! [sic]", a écrit Van Wijnendaele, consterné. Et son dernier commentaire pourrait aussi compter : "Nos coureurs se sont-ils détériorés et dilués dans des courses de foire et des critères?"