Un prologue et 11 étapes réparties sur 10 jours. Tel était le programme des dix équipes participant au Tour de Suisse 1974. Parmi ces dix équipes, pas une seule de notre pays. Ce qui ne veut pas dire, bien sûr, qu'aucun compatriote n'y participait. L'équipe italienne Molteni était présente et, à l'époque, elle était entièrement composée de coureurs belges. Le leader Eddy Merckx prend le départ pour la première fois.
L'organisateur Sepp Vögeli, qui a relancé la course et donné l'impulsion financière, n'est que trop heureux d'avoir pu mettre la main sur le Cannibale. La presse suisse émet des hypothèses sur le prix de départ payé pour l'acquérir. Vögeli n'a pas soufflé mot de ce montant.
En raison de la bronchite qu'il avait contractée à Paris-Nice, Merckx avait passé un printemps sans victoire dans un monument ou une autre grande classique. C'était une situation décevante pour lui et cela ne s'était pas passé depuis 1966. Quatre jours avant le départ en Suisse, il a remporté son cinquième Giro. Cette victoire finale à l'arraché, avec seulement 12 secondes d'avance sur l'Italien Gianbattista Baronchelli, est assombrie par la mort de son manager, Jean Van Buggenhout.
Merckx voyait son passage dans les cantons suisses surtout comme une préparation au Tour, qui débutait à peine six jours après le dernier contre-la-montre d'Olten et dans lequel il voulait - et allait - triompher pour la cinquième fois. En tant que grand favori de cette 38ème édition du Tour de Suisse, son nom a toujours été mis en avant.
La victoire finale ne fait aucun doute. Même si Merckx roule avec un triporteur, il est dix classes trop fort pour ses adversaires.
N'y avait-il donc pas de coureurs susceptibles de rendre la tâche difficile à Merckx et Molteni ? Bien sûr, et nous nous sommes alors tournés vers les Espagnols de la KAS et les autres équipes italiennes. Comme la Scic avec Franco Bitossi et le champion italien Enrico Paolini, qui venait de remporter deux étapes du Giro.
Les cyclistes professionnels suisses capables de s'imposer sur la route n'existaient pas vraiment à l'époque. Le coureur local Albert Zweifel figurait pourtant sur la liste des participants à cette édition. Il n'en était alors qu'à sa deuxième année en tant que professionnel et ne ferait son entrée sur la scène internationale qu'un an plus tard. Entre 1975 et 1986, il est monté pas moins de 10 fois sur le podium de la Coupe du monde de cyclocross. Cinq fois comme champion du monde, trois fois avec la médaille d'argent et deux fois avec la médaille de bronze.
L'Espagnol Pedro Torres, vainqueur du classement de la montagne au Tour 1973, devait initialement participer à l'épreuve. Mais il a dû déclarer forfait en raison d'une fracture de la clavicule. Hennie Kuiper, insuffisamment remis de sa chute dans le Giro, n'est pas non plus présent. Le Néerlandais, employé par la formation ouest-allemande Rokado, a été remplacé in extremis par notre compatriote Gustaaf Hermans. Cela portait à neuf le nombre de Belges au départ. Hermans et la sélection à huit de Molteni.
Le Tour de Suisse 1974 débute le mercredi 12 juin par un prologue, un contre-la-montre individuel de 9,6 km disputé en soirée. Le départ et l'arrivée ont lieu à Gippingen. Mercxk part en dernier du prologue, réalise le meilleur temps avec une moyenne de 47,6 km/h et, comme prévu, endosse son premier maillot de leader.
"Les enfants de Gippingen portaient des bonnets blancs comme neige d'une marque de cigarettes suisse au nom très français de Parisienne. Peu à peu, les bonnets de Merckx sont venus s'ajouter, car un colporteur de bonnets belge avait fait son apparition."
Plusieurs détails indiquaient qu'il était en train de retrouver une meilleure forme physique. "Charles Terryn, son mécanicien, pouvait parler pour lui-même", a écrit Harry Van den Bremt dans Het Nieuwsblad.
"Dans les heures qui ont précédé le contre-la-montre, Merckx a encore eu du mal. Il a pris le guidon de son premier vélo, les pédales de son deuxième, les pédales de son troisième et la selle de son quatrième. Il fit monter tout cela sur un autre cadre. Lorsque le nouveau vélo fut prêt, il ne fut pas immédiatement du goût d'Eddy. Terryn n'avait plus qu'à tout remonter".
Le jeudi 13 juin, l'étape d'ouverture s'est terminée par un sprint du peloton dans la ville d'arrivée Diessenhofen. Selon plusieurs journalistes, c'est à peu près le seul moment passionnant de cette étape. Dans les 300 derniers mètres, il y avait encore deux virages à angle droit. Merckx est le premier à sortir du dernier virage, qui se trouve à peine à 150 mètres de l'arrivée. Il a enclenché un trop grand braquet, ce qui l'a fait revenir trop tard à pleine vitesse.
Dans les 100 derniers mètres, deux Italiens le rattrapent. Pierino Gavazzi de l'équipe Jollj Ceramica et Enrico Paolini, qui remporte la victoire. Merckx franchit la ligne en troisième position et reste leader du classement général. "Le porteur du maillot jaune, Merckx, a encore donné du fil à retordre à son mécanicien. Il a changé deux fois de vélo au cours des 157 km de l'étape", pouvait-on lire le lendemain dans le rapport d'étape de Het Volk.
Lors de la deuxième étape, Merckx est entré en action après 140 des 193 kilomètres à parcourir. Avec dix compagnons d'échappée, il a creusé un écart dans la montée près de Wildhaus. Les 11 sont restés en tête et ont sprinté pour la victoire dans la toute nouvelle station de ski d'Atzmännig. Franco Bitossi a emmené Merckx au sprint jusqu'à l'arrivée. Grâce à ses talents de pilotage, notre compatriote a encore pu se faufiler dans l'écart et continuer à se battre pour la victoire.
Merckx et l'Italien Constantino Conti, arrivé de l'autre côté de la route, franchissent la ligne d'arrivée presque simultanément. Le speaker a immédiatement déclaré Merckx vainqueur, mais la photo finish a ensuite déterminé que Conti avait gagné. Quelques minutes plus tard, cette décision a été révisée et la victoire est finalement revenue à Merckx.
Ce n'est un secret pour personne qu'à l'époque, le vainqueur du Tour de Suisse pouvait toucher un joli pactole. En plus d'intéressants prix en nature. En 1974, par exemple, le champion du classement des sprints intermédiaires a reçu une voiture.
Les organisateurs ont même créé un " prix spécial " pour cette édition. En effet, la 300e étape de l'histoire de la course était au programme.
Cette étape a été célébrée par une barre d'or d'un kilo. Cette super prime a été attribuée à l'équipe qui a réalisé le meilleur temps dans les étapes 3, 4a et 4b au cours du week-end des 15 et 16 juin. Pour chaque équipe, le chrono des trois premiers coureurs comptait.
Et ce sont les hommes de la KAS d'Antonio Barrutia, le leader de l'équipe, qui ont décroché le précieux métal. Ils ont remporté le précieux métal. L'Italie a dominé ce week-end en termes de victoires d'étapes, avec une victoire pour Paolini et deux pour Bitossi.
L'étape la plus difficile a sans doute été celle du lundi 17 juin. Une étape de montagne de 165 km entre Bellinzona et Blatten, passant par plusieurs cols alpins. Cette étape avec des passages par les cols du Gotthard et de la Furka n'a guère apporté de séparation et certainement pas le spectacle annoncé. La formation KAS a timidement contre-attaqué. Dans les derniers kilomètres, l'Espagnol Gonzalo Aja s'est échappé. Il tient bon jusqu'à l'arrivée. Merckx, qui fêtait ce jour-là son 29ème anniversaire, a reçu le soutien d'un Ward Janssens très fort et a renforcé sa position de leader.
L'étape la plus longue a eu lieu le mardi 18 juin et s'est déroulée de Naters à Lausanne sur une distance de 201 km. Il y avait beaucoup plus de vent que de dynamique d'attaque à noter. À mi-parcours, le peloton avait une heure de retard sur l'horaire prévu. Pourtant, Bitossi a eu du mal à suivre. Il a même songé à abandonner pendant un certain temps. Mais dans le final, l'Italien a trouvé son second souffle. Il revient même en tête de la course et, à la surprise générale, il bat Merckx au sprint. Sa troisième victoire est acquise.
Alors je ne peux pas rester à la traîne de mon équipe et de mon compatriote Enrico Paolini a dû se dire. L'étape entre Lausanne et Granges, le 19 juin, s'est également terminée par un sprint massif. Paolini s'y est à nouveau montré le plus fort. Ce qui signifie que Bitossi et lui ont déjà trois victoires d'étape chacun derrière eux. Le Molteni de Merckx a gardé le contrôle de la course, ce qui a permis d'évacuer toute la tension. Mais le maillot de leader est assuré. Mission accomplie pour les Belges.
Lors de l'avant-dernière journée de ce Tour de Suisse, le peloton s'est déplacé de Granges à Fislisbach. Une étape qui n'a jamais été vraiment tranquille et qui peut donc être considérée comme la plus captivante de cette édition. Avec, à la fin, une histoire bien connue. Un sprint, cette fois par un groupe de 38 coureurs, dans lequel - oui - une fois de plus Enrico Paolini a été le plus rapide. Sa quatrième victoire d'étape est acquise.
Le début de l'été mais la fin de cette course par étapes le vendredi 21 juin 1974. Les coureurs ont encore deux tâches à accomplir en ce dernier jour. D'abord, une étape de 137 km au départ de Fislisbach. Dans les rues de la ville d'arrivée d'Olten, Franco Bitossi s'échappe et conserve quelques secondes sur la ligne. Comme son compatriote Paolini, il porte son compteur de victoires à quatre.
Le 38e Tour de Suisse s'est achevé par un contre-la-montre de 24,6 km au départ et à l'arrivée d'Olten. Eddy Merckx y devance de 13 secondes Gösta Pettersson, coureur de l'équipe italienne Magniflex. Le Suédois a également terminé deuxième au classement général.
La Scic a été la grande gagnante de cette édition. L'équipe italienne a remporté pas moins de huit victoires d'étape grâce à Franco Bitossi et au rapide Enrico Paolini. Ses jambes de sprinteur lui ont permis de remporter le classement des sprints intermédiaires et la voiture associée. Les coureurs de l'équipe espagnole KAS ont remporté le classement par équipe.
Merckx a porté le maillot jaune du début à la fin et était le vainqueur attendu au classement général. Il a également ajouté le classement par points et le classement de la montagne à son palmarès. L'organisateur Sepp Vögeli s'est dit déçu de la performance de son invité principal après l'épreuve. Il s'attendait à plus de feu d'artifice et de bataille, et moins de sécurité pour s'assurer la victoire au classement général.
Merckx n'a pas non plus sauvé le tour suisse de la médiocrité
À l'issue de cette course par étapes de 1974, Merckx est confronté à un nouveau problème de santé. Il doit se faire enlever un ulcère sur la fesse. Il se présente donc au Tour de France avec une blessure. Malgré cela, il remporte le Tour. La cerise sur le gâteau cette année-là est sa victoire aux championnats du monde à Montréal, au Canada.
Vainqueurs belges du Tour de Suisse
Après Henri Garnier en 1936 et Georges Pintens en 1971, Merckx est le troisième Belge à remporter le Tour de Suisse. En fait, six des huit victoires belges au classement général à ce jour ont eu lieu dans les années 1970. Outre Pintens et Merckx, Roger De Vlaeminck, Michel Pollentier, Paul Wellens et Wilfried Wesemael ont également inscrit la course à leur palmarès au cours de cette décennie. En 1991, la victoire est revenue à Luc Roosen.
(Provenance de la médaille : Collection Noël Grégoire)
VAN DEN BREMT, H. Met Eddy Merckx als het symbool van de erkenning, Het Nieuwsblad, 12 juni 1974
VAN DEN BREMT, H. Twee pakjes per dag, Het Nieuwsblad, 13 juni 1974
VAN DEN BREMT, H. Paolini wint massaspurt aan slot van openingsrit, Het Nieuwsblad, 14 juni 1974
VAN DEN BREMT, H. Merckx duwt door en wint na veel heibel, Het Nieuwsblad, 15 juni 1974
VAN DEN BREMT, H. Merckx met krappe voorsprong naar Alpencols, Het Nieuwsblad, 17 juni 1974
VAN DEN BREMT, H. Bitossi wil eerst opgeven maar klopt Merckx in spurt, Het Nieuwsblad, 19 juni 1974
VAN DEN BREMT, H. Nieuwe massasprint: derde ritzege van Paolini, Het Nieuwsblad, 20 juni 1974
BOOGMANS, J. Eddy Merckx natuurlijk favoriet in zijn eerste Ronde van Zwitserland, Het Volk, 12 juni 1974
BOOGMANS, J. Proloog tijdrit natuurlijk voor Eddy Merckx, Het Volk, 13 juni 1974
BOOGMANS, J. Italiaan Paolini remonteert Merckx, Het Volk, 14 juni 1974
BOOGMANS, J. Gonzalo Aja winnaar van de zwaarste rit, Het Volk, 18 juni 1974
BOOGMANS, J. Paolini heeft nu ook drie zegepralen, Het Volk, 20 juni 1974
BOOGMANS, J. Vierde ritoverwinning voor Paolini, Het Volk, 21 juni 1974
BOOGMANS, J. Eddy Merckx: de gele trui van begin tot einde, Het Volk, 22 juni 1974
Ook Merckx redde Zwitserse tour niet van middelmatigheid, Sport 70, 23 juni 1974
VANSEVENANT, J. Eddy Merckx, de biografie, Uitgeverij Kannibaal, 201
Sporza
De Wielersite
Wikipedia
Procyclingstats
9 juin 1945. Naissance de Luis Ocaña. Ce coureur excentrique reste connu comme le challenger d'Eddy Merckx dans le Tour. Son palmarès comprend deux...
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