Le 1er juillet 1956. À Aarschot et dans les environs, tout le monde est sous le charme des championnats de Belgique de cyclisme sur route. Le fait qu'André Vlayen se couronne champion n'est qu'une note de bas de page. Verbeeck, âgé de 15 ans, est présent en tant que spectateur. "Comme mon père, j'aimais aller voir la course. À la maison, nous étions supporters d'Ernest Sterckx. Des championnats de Belgique près de chez nous, c'était l'occasion idéale pour aller voir la course. Je m'étais glissé sous la tribune pour regarder la course et admirer qui allait gagner."
Ma mère était contre le fait que je commence à courir. Mon père y était pourtant favorable. Il y avait beaucoup de discussions à ce sujet chez nous.
Verbeeck a développé sa passion pour le cyclisme en grande partie par lui-même. Il ne venait pas d'une vraie famille de cyclistes. "Ma mère était contre le fait que je commence à courir. Mon père y était pourtant favorable. Il y avait beaucoup de discussions à ce sujet chez nous. " Ses parents étaient deux travailleurs acharnés.
Le père Verbeeck a gagné sa vie dans la mine de charbon et plus tard à l'entreprise de service public. Sa mère a travaillé dans une fabrique de lampes à Vilvoorde, avant d'apporter la soupe dans la région viticole d'Overijse. Frans aidait sa mère dans cette tâche. "Les serristes n'avaient pas le temps. Ils avaient trop de travail avec le raisin. Je me souviens bien que les bols de soupe étaient sur une petite place à Hoeilaart. Puis on appelait autour de soi. De partout, ils venaient alors se joindre à vous pour la soupe."
Pour aspirer à une carrière sportive, il faut parfois avoir la chance de rencontrer la bonne personne au bon moment. Quelqu'un qui croit en vous. Dans le cas de Verbeeck, il s'agissait de Florent Vanvaerenbergh. "Après des passages chez les juniors et les amateurs, je me suis retrouvé chez Vanvaerenbergh en tant qu'indépendant" - dans l'équipe Reno-Marcel Kint. "Lorsque j'ai fait le pas vers la course professionnelle, Florent m'a aidé à négocier le contrat. En 1964, j'ai signé un contrat avec la Wiel's-Groene Leeuw - l'équipe de Berten De Kimpe - pour 2.500 francs. En tant qu'indépendant, attention. Cela ne peut pas être comparé aux montants d'aujourd'hui. Même après ces négociations, j'ai été en contact avec Florent à plusieurs reprises."
Après un bon Dauphiné, je pensais que je pouvais aussi être performant sur le Tour. Cela n'a pas été le cas.
Durant ses premières années en tant que cycliste professionnel, Verbeeck a pu participer immédiatement au Tour de France et au Tour d'Espagne. Dans le Tour, il a dû abandonner, dans la Vuelta, il a terminé à la 16ème place. Cependant, il s'y est fait remarquer en terminant 13 étapes dans le top 10, il s'est également garé à la deuxième place du classement par points derrière Rik van Looy. "J'ai eu des problèmes dans les cols au-dessus de 2 000 mètres. Je pouvais suivre le rythme, mais lorsqu'il y avait trois cols, j’ai toujours été écrasé et je terminais aux alentours de la 10e place."
Ce n'est qu'au Dauphiné que j'ai remporté quelques étapes de montagne. J'y ai également porté le maillot jaune et le maillot vert. En fait, j'étais en forme trop tôt. Après un bon Dauphiné, je pensais que je serais aussi au top dans le Tour. Ce ne fut pas le cas." En 1972 et 1973, Verbeeck apparaît encore au départ du Tour de France. En 1972, il termine 16ème, un an plus tard, il doit abandonner après avoir remporté le contre-la-montre par équipe à Sint-Niklaas avec son équipe Watney-Maes.
Retour en 1966 et au Tour de Catalogne. Une infection de la gorge et une blessure au pied obligent Verbeeck à abandonner. Par ses propres moyens, il rentre en Belgique, mais ce voyage ne se déroule pas sans heurts. "Mon pied était très enflé, je ne pouvais pas mettre de chaussures et je portais des sortes de flip-flops. Je suis allé à l'aéroport à vélo pour acheter mon billet. Mes vêtements étaient encore accrochés à l'hôtel à environ sept kilomètres de là, j'avais encore le temps de les récupérer avant le vol. Pour payer mon billet, j'avais reçu de l'argent de Sorgeloos, l'assistant du directeur sportif.
J'ai passé peut-être 10 minutes à l'aéroport pour acheter mon billet, quand je suis ressorti, ma bicyclette avait été volée. Pourtant, je l'avais bien rangée derrière la porte. J'ai marché de l'aéroport à l'hôtel et retour. Ce jour-là, j'ai décidé de dire adieu au vélo."
J'ai passé peut-être 10 minutes à l'aéroport pour acheter mon billet, quand je suis ressorti, ma bicyclette avait été volée. Ce jour-là, j'ai décidé de dire adieu au vélo.
Entre-temps, Verbeeck était marié à sa femme Angèle depuis plusieurs années. "Je ne voulais pas que ma femme doive travailler pour m'entretenir. Après avoir arrêté de courir, j'ai repris un tour de lait à Wilsele - où je vivais à l'époque. C'était nécessaire pour survivre financièrement."
Pourtant, Verbeeck a recommencé à courir en 1968. "Il y avait un garçon - je ne vais pas citer de noms, parce que l'homme est encore en vie et je ne veux pas dire du mal de lui - qui a gagné une course. J'ai dit à mon père et à Roger Bollen : "Comment est-il possible que ce type puisse gagner une course ?". Roger m'a répondu : "Eh bien, repars. Je paierai ton assurance". Mon père a ajouté : "Et je vais t'acheter un vélo." Ensuite, j'ai dû aller l'expliquer à ma femme. Qui n'était pas vraiment heureuse, bien sûr. Les premières années qui ont suivi cette décision, j'ai combiné travail et course. J'ai d'abord roulé avec du lait, puis j'ai commencé à m'entraîner. J'ai continué comme ça pendant deux ans quand même."
Outre son père et Roger Bollen, deux autres personnes ont eu leur part du retour de Verbeeck : le docteur Mertens et le professeur Bouts. "Fernand était un très bon médecin de Wezemaal. Il était toujours présent lors des grands tours. Je sais que Fernand a fait en sorte que de nombreux coureurs puissent continuer le Tour après une chute, par exemple." Son fils Marc reprend la parole : "Il était énormément fort pour soigner les blessures. Chez Bouts, tout était basé sur l'alimentation naturelle." Frans : "Pollen, germination, gelée royale."
Avec la nutrition seule, bien sûr, on n'émerge pas comme un coureur de haut niveau. "En hiver, je m'entraînais souvent en montée. Il y avait un tronçon dans de Kesselse Bergen qui était une montée raide. Je l'ai fait avec un pion fixe, mais avec une résistance avec lequel je ne suis pas arrivé au sommet du premier coup. Je n'étais toujours en bas que pendant une dizaine de jours pendant la saison morte. J'étais en fait le précurseur de la façon dont les choses sont maintenant. À savoir : ne pas rester couché. Après deux ou trois semaines, je suis arrivé au sommet. Au Nouvel An, j'ai monté 40 fois la côte avec la même résistance. J'ai alors su que j'avais gagné beaucoup de puissance. C'est toujours mieux que l'entraînement en puissance".
La première grande victoire de Verbeeck est survenue au printemps 1970. Dans un sprint à cinq, il remporte l'Omloop het Volk. "Le matin, j'étais encore sur la route en tant que laitier. J'avais transporté la crème chez les pâtissiers. Puis je suis allé à Gand dans une vieille Volkswagen. Une voiture dont les clignotants étaient encore sur le côté, avec deux petites fenêtres. Jomme Van Vlasselaar, qui a toujours été mon soigneur - sans moi, il n'aurait jamais participé à la course, mais il sait incroyablement bien masser - m'a remis mes sandwichs, que j'ai mangés pendant le transfert à Gand.
Je n'étais là que 45 minutes avant le départ. Sur le plan financier surtout, cette victoire a changé ma carrière. En tant qu'indépendant, j'ai touché 15 000 francs par mois après cette victoire, et ce pendant 10 mois. Je devais encore payer moi-même les cotisations de sécurité sociale. Avant l'Omloop, ce montant était de 3 000 francs par mois, je crois."
Avec de bons résultats au Tour des Flandres (4e), à Paris-Roubaix (6e) et à Liège-Bastogne-Liège (2e), 1970 est une année fructueuse pour Verbeeck. Il termine également huitième aux Championnats du monde de Leicester, où Jean-Pierre Monseré s'empare du maillot arc-en-ciel.
"J'ai encore une anecdote amusante à ce sujet", dit Verbeeck en riant. "Nous étions assis ensemble avec quelques personnes du syndicat avant la course. À un moment donné, tout le monde a dû sortir, et nous sommes restés avec les coureurs seulement. Le premier, dont le nom m'échappe pour l'instant, a dit : "Si je deviens champion du monde, je donne 50 000 francs à chaque coureur". Godefroot, Roger De Vlaeminck et Merckx ont dit la même chose. Puis ce fut mon tour. J'ai dit la même chose. Monseré s'est assis en dernier et a dit : "Et je donne un franc à chacun".
Tout le monde a rigolé, mais il est devenu champion du monde. Ce n'était pas conforme aux prévisions. Tout le monde a eu un franc. Monseré était un très grand coureur. Alors on a su, de lui on n'a pas fini d'en voir."
"Si je deviens champion du monde, je donne 50 000 francs à chaque coureur”, dit chaque coureur. “Et si je gagne, je donne un franc à chacun”, dit Monseré. Et il est devenu champion du monde.
Verbeeck était présent à Retie lorsque Monseré est décédé après une collision avec une voiture pendant la course. "Nous étions ensemble dans le groupe de tête, le peloton était divisé en fans. Monseré roulait environ cinq à dix mètres derrière moi. Soudain, j'ai entendu une détonation, j'ai su immédiatement que le coureur en question était mort. Bien qu'à ce moment-là, je ne savais pas qui c'était. Nous nous sommes tous arrêtés et avons fait demi-tour. Puis j'ai vu le maillot du champion du monde. "Ai, ai, ai", ai-je dit. La course était neutralisée. Les premiers mois qui ont suivi cet accident ont certainement été marqués par des courses plus prudentes. Surtout par ceux qui étaient là à Retie."
En 1971 et 1972, Verbeeck confirme. Il remporte l'Amstel Gold Race et, pour la deuxième fois, l'Omloop het Volk. Il enchaîne les places d'honneur. En 1973, la victoire se fait attendre. A Gand-Wevelgem, à l'Amstel Gold Race et à Liège-Bastogne-Liège, il est deuxième, à chaque fois derrière... Eddy Merckx. Puis, le 24 juin, il a réussi et à quel moment. Verbeeck est devenu champion de Belgique à Soumagne. "Une des plus belles victoires de ma carrière, et certainement pour Eddy Merckx", se souvient Verbeeck. Il raconte ensuite l'histoire de la course.
"Merckx était parti, Vanspringel, Godegroot, Roger De Vlaeminck avaient déjà essayé de combler l'écart. J'ai pu combler un écart de 75 mètres, 250 mètres, mais pas plus. Vanspringel, Godefroot et De Vlaeminck avaient tous soufflé en arrière. Je me suis dit : "C'est le moment. A 10, 15 mètres du sommet, dans le dernier tour, j'ai rejoint Merckx. Puis il y avait un autre kilomètre de descente. Je me souviens bien que Merckx a dit : "Prends le relais". J'ai regardé et j'ai dit 'non', parce qu'à Gand-Wevelgem, il n'avait pas pris le relais non plus. Je me suis dit : "Maintenant, je vais gagner". Et j'ai gagné.
'Prends le relais', a dit Merckx. J'ai regardé et j'ai dit 'non'. "Maintenant, je vais gagner", je me suis dit.
Le fils Marc a été le premier à féliciter son père. "J'avais environ huit ans", dit-il. Frans intervient brièvement et dit : "Il a rampé parmi les policiers et a été le premier à m'atteindre." "On passe vraiment par là", dit Marc. "Je m'en souviens bien, c'était la joie au maximum. Il y avait aussi une foule de gens. Ils ont arrêté tout le monde. J'ai rampé entre les jambes d'un policier et je suis monté sur le podium avec lui."
"Nous avons bien fêté ce titre, avec beaucoup de monde", poursuit Frans. "J'ai ensuite fait venir le brasseur, qui a apporté un demi-camion de bière. Ils n'arrêtaient pas de chanter. Et puis il y a eu une belle parade quelques mois plus tard à Wilsele."
Merckx a finalement été battu. "Bravo, Frans. Vous avez mérité ce titre deux fois.", était le titre dans Sport 70 après sa victoire au championnat de Belgique. "Nous devons dire les choses telles qu’elles sont, hein. Il était le meilleur et il l’est toujours. Pour moi en tout cas. Il y a maintenant aussi de bons coureurs, mais il reste à savoir ce qu’ils gagneront. Vous ne pouvez pas comparer cela cependant."
"Le Poulidor flamand". C'est ainsi que Verbeeck était parfois appelé. Ses huit podiums ( !) - sans victoire - dans des monuments, y sont pour quelque chose. "Je roulais toujours pour la première place. D'un autre côté, c'était frustrant de finir deuxième. Bien que l'on ne s'attarde pas tellement là-dessus. La course continue." Marc reprend un moment : "Après cette deuxième place au Tour des Flandres 1975, vous avez eu la plus grande publicité."
Verbeeck a ensuite dit ceci au sujet du vainqueur Merckx à l'intervieweur Fred De Bruyne, après que le Cannibale l'ait laissé derrière lui à un kilomètre de la ligne : "Il roule 5 km par heure trop vite pour nous. Je ne sais pas ce que c'est". "On me pose encore des questions à ce sujet. Par des personnes plus jeunes aussi. Mais sérieusement : je ne l'ai jamais vu rouler aussi vite. J'ai demandé une serviette au directeur sportif De Kimpe. Je ne voyais plus rien, mais c'est parce que j'étais tellement brisé. Les gars, les gars."
Verbeeck s'entendait bien avec Merckx, Vanspringel et Roger De Vlaeminck, entre autres. Il s'est également bien entendu avec certains coureurs étrangers. "Surtout avec Ocaña et Agostinho. Avec Gimondi aussi. Il a même dormi chez nous quand il devait faire un critérium aux Pays-Bas. Même si j'ai eu des problèmes avec lui une fois pendant Gand-Wevelgem. C'est ça la course, hein."
Cette deuxième place à Liège-Bastogne-Liège vous a tenu éveillé. Vous avez gagné sur la mauvaise ligne d'arrivée. Mais la photofinish était sur une ligne différente.
En 1977, à l'âge de 36 ans, Verbeeck a accroché son vélo au crochet proverbial. "Est-ce que je regrette quelque chose ?" Marc l'aide un instant : "Cette deuxième place à Liège-Bastogne-Liège vous a fait perdre le sommeil." Frans: "Oui, c'est vrai." Marc : "Quand tu es arrivé deuxième derrière Merckx. Ils ont tous sprinté vers la mauvaise ligne d'arrivée. Et sur cette ligne, Frans a gagné. Mais la photo-finish était sur une autre ligne, une ancienne ligne. Et sur cette ligne, Merckx l'a battu de quelques centimètres." Frans à nouveau : "Je ne pense plus trop à ça maintenant. Je pense plus à Vermarc." "Tous les jours, il vient encore ici pour boire son café", dit Marc.
Car Verbeeck est resté actif dans le cyclisme après sa carrière. Presque immédiatement, il a lancé une entreprise de vêtements de cyclisme. " Au départ, je devais reprendre le magasin de vélos de mes parents. Mais je ne pouvais pas travailler sur un vélo. Quand je rentrais à la maison, mon père nettoyait mon vélo. Je n'ai jamais eu à m'en occuper. Quand quelqu'un venait pour mettre de nouvelles pièces, j'avais toujours peur. La sueur coulait sur mon corps.
J'avais passé les deux dernières années à rouler à IJsboerke et Willy Peeters était l'importateur Colnago là-bas. Il m'a dit : "Frans, pourquoi ne pas commencer par les vêtements" ? Et c'est comme ça que j'ai commencé avec Vermarc. Je réfléchissais à un nom. Je me suis dit : "Frans Verbeeck", je ne vais pas adopter ce nom. Vermarc vient donc de Verbeeck et Marc."
Frans a regardé l'entreprise se développer systématiquement. "Puis Marc nous a rejoints. À partir de là, l'entreprise a connu une croissance rapide. " Marc : " Au moment où Lefevere a quitté Mapei et a monté lui-même une équipe, nous avons négocié avec Lefevere. À l'époque, il était chef d'équipe de Domo-Farm Frites. Nous nous sommes alors associés à cette équipe. Nous avons ainsi fait un grand pas en avant.
C'était un risque financier, mais d'un autre côté, nous avons immédiatement eu des coureurs comme Museeuw et Boonen dans nos tenues cyclistes. Lefevere est allé chez Quick-Step et Domo chez Lotto. Ces deux équipes ont joué un rôle énorme dans notre processus de croissance."
Le partage avec Domo-Farm Frites était un risque financier, mais grâce à lui, Museeuw et plus tard Boonen ont porté nos vêtements de cyclisme.”
Frans : "Maintenant les gens viennent vraiment pour la qualité." Marc : "Le prix aussi, c'est la combinaison des deux. En ce moment, nous sommes dans une période de crise. Tout le monde souffre du coût des salaires, du coût de l'énergie. Avec Lotto Dstny - dont le propriétaire (Daan De Wever, ndlr) habite également à Rotselaar - nous avons re-signé pour trois ans. Nous avons toujours trouvé très important de travailler pour des équipes belges. De cette façon, vous soutenez également le cyclisme et la jeunesse belges. Les clubs traditionnels sont un peu mis de côté. Tout le monde commence par les clubs traditionnels. Ce sont les plus importants, car plus la base de la pyramide est grande, plus les coureurs ont de chances de progresser."
Vermarc possède également une filiale à Roulers depuis mai dernier. "Dieter Vanthourenhout gère ce magasin. Nous voulions être présents dans cette région - toujours la région du cyclisme - aussi."
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