À la demande de KOERS, la légende du cyclisme néerlandaise s'est rendue à Roeselare pour participer à un panel de discussion à l'occasion du Tour et du Tour de France Femmes. Avec des noms comme Ferdinand Bracke, Heidi Van de Vijver, Josiane Vanhuysse, Peter Farazijn, Wim Vansevenant et Thomas Brochut-Goddet (petit-fils du patron du Tour Jacques Goddet), une solide rangée de personnalités est inscrite comme orateurs. Mais c'est l'arrivée de Léontien qui fait parler d'elle. Non seulement nous saisissons l'occasion de l'interviewer, mais Sporza Radio le fait aussi, que ce soit en duo avec Heidi Van de Vijver. Entre-temps, le photographe interne de Bahamontes, Jelle Vermeersch, fait le portrait du champion néerlandais dans le décor du musée et quelques journalistes prennent place dans la salle. Juste pour dire que son arrivée crée le flou nécessaire.
La carrière cycliste de Leontien (°1970) a commencé un peu par hasard: "Mes parents n'étaient pas du tout sportifs. Mon père allait au pub en vélo, rien de plus. Je suis le plus jeune de cinq enfants. Mon frère avait des problèmes de motricité et les médecins lui ont conseillé de faire de la course, afin de développer un meilleur équilibre. Comme mes sœurs aînées ne voulaient pas s'occuper de moi tous les week-ends, j'allais souvent avec mon frère aux courses. Lorsque son vélo de course est devenu trop petit, ma mère m'a dit que je devais aussi essayer le vélo, car elle pensait que mes capacités motrices n'étaient pas si grandes non plus. Plus tôt dit que fait."
Van Moorsel a grandi dans la ville néerlandaise de Boekel. Avec le RNTC Buitenlucht, elle a trouvé un club de cyclisme dans son quartier : "Je suis allée m'entraîner avec mon frère sur mon vélo. C'était génial. En fait, j'ai eu une enfance très agréable. Je chéris cela. Mes parents m'ont permis de faire de la course, mais ils m'ont aussi laissé être un enfant. Ils ne m'ont jamais poussé. Ils voulaient que je joue dehors, que je fasse autre chose que de la course. Je suis très reconnaissant à mes parents pour cela. Je peux en fait conseiller à tous les parents de faire ça. Ne projetez pas le rêve que vous avez sur les épaules de votre enfant, mais laissez un enfant être un enfant."
Vous ne devez pas projeter le rêve que vous avez sur les épaules de votre enfant. Laissez un enfant être un enfant.
Leontien a commencé à courir à une époque où le cyclisme était encore un sport typiquement masculin : "J'étais l'une des rares filles à choisir le vélo. Au début, j'étais un des gars, très cool. Mais quand j'ai grandi, je voulais juste être une fille et j'aimais mettre du mascara et ainsi de suite. Mais à mon époque, cela ne se faisait pas. Quand je suis passée des juniors aux seniors, toutes les femmes qui participaient aux courses étaient plutôt des filles sportives aux cheveux courts. Je ne sais pas comment le décrire autrement.
Je n'avais pas la vie facile à l'époque. L'acceptation à mon égard n'a certainement pas toujours été au rendez-vous. Ils pensaient que c'était bizarre que je veuille ressembler à une vraie fille. Mais je ne voulais pas laisser quelqu'un m'imposer quoi que ce soit. Je n'ai fait de mal à personne quand j'ai mis du mascara et du rouge à lèvres pour aller courir, mais j'étais la seule.
Je suis si heureuse maintenant d'avoir réussi à maintenir ce rythme, car lorsque je regarde la course maintenant, je vois de très belles filles sur un vélo de course. Et qui sont tous eux-mêmes. Et je pense que c'est la chose la plus importante, que vous ayez les cheveux courts ou non, que vous utilisiez du mascara ou non,...".
Van Moorsel semble être un cavalier dur naturel. Elle marque rapidement des points dans le sprint et le contre-la-montre. J'ai vu à quel point Jeannie Longo était bien entraînée et maigre et comment elle pouvait très bien grimper grâce à cela. Elle a remporté le Tour pour la troisième fois d'affilée en 1989 et je voulais être comme elle, au moins sur le plan sportif, et gagner le Tour. Quand j'ai couru le Tour en 89, j'étais une fille dure du Brabant. Longo m'a donné envie de devenir une sportive comme elle. Je n'oublierai jamais cette tournée. Nous avons roulé le même jour que les hommes, comme une sorte d'acte de soutien. J'ai parcouru des sections entières avec la chair de poule. Quelle atmosphère, quel public. C'était fantastique pour moi de vivre cette expérience en tant que jeune fille.
Léontien se soumet à un régime alimentaire particulièrement pointu et s'entraîne extrêmement dur, dans le seul but de pouvoir gagner le Tour. En 1992 et 1993, elle a réussi : "Ensuite, Jeannie Longo et Heidi Van de Vijver étaient mes plus grandes concurrentes. Cependant, je vois Heidi comme une collègue, Jeannie comme une concurrente. Pendant la course, Heidi et moi étions des concurrents, en dehors de la course, nous étions des collègues. Je n'avais pas cette relation avec Jeannie." Le fait que cette relation soit toujours présente avec Heidi après toutes ces années apparaît clairement lorsque les deux cavaliers se retrouvent à KOERS. L'accueil est particulièrement chaleureux. De même, lors de la conversation à table avec Heidi, les choses sont très amicales.
Cependant, les victoires de van Moorsel sur le Tour ont un effet secondaire particulièrement sombre : "À force de m'entraîner de façon extrême et de perdre du poids, j'ai développé un trouble de l'alimentation. En devenant très maigre, j'ai pu faire du vélo très fort en montée pendant plusieurs années. Si je pouvais le refaire, je sauterais le pas. Je choisirais de gagner des étapes mais pas de viser une victoire au classement général du Tour. Ça n'en valait pas la peine."
Après un long et difficile combat, Léontien a vaincu sa maladie. En 1998, elle montre au monde qu'elle est de retour : "Cette année-là, les championnats du monde se sont déroulés à Valkenburg. En soi, cela a été très spécial, mais pour moi, ce championnat du monde est bien plus que cela. Je suis devenue championne du monde dans mon propre pays après avoir surmonté mon trouble alimentaire. J'étais de retour au sommet du monde avec un corps sain et un esprit sain. J'ai peut-être gagné le Tour en 92 et 93, mais à cette époque, j'étais malade et je n'ai pas pu profiter de ces victoires. Mais si vous retrouvez l'équilibre dans votre vie, alors vous pourrez en profiter à nouveau, y compris des succès sportifs. C'était le cas lors de la Coupe du monde de 1998".
En devenant très maigre, j'ai pu faire du vélo en côte très fort pendant plusieurs années. Si je pouvais le refaire, je sauterais le pas.
Le palmarès de Léontien comprend, outre deux victoires finales sur le Tour, neuf ( !) titres de Coupe du monde, dix titres nationaux sur route et six en contre-la-montre, ainsi que de nombreuses médailles olympiques. Et ça, dans diverses disciplines : "Je voulais un objectif différent chaque année. Si j'étais champion du monde sur route, alors un an plus tard, je voulais être champion du monde de poursuite. J'ai également passé un certain nombre d'années à essayer de battre le record du monde de temps. Et je voulais vraiment gagner l'or olympique dans différentes épreuves. Cela m'a motivé.
L'un de ses exploits sportifs les plus remarquables a sans doute été réalisé lors des Jeux de Sydney en 2000. Van Moorsel a remporté l'or dans la course sur route, le contre-la-montre et la poursuite, et a également remporté l'argent dans la course aux points. Un parcours sans précédent : "J'ai passé trois ans à penser à ces Jeux. Tout le monde me déclarait folle. Mais j'ai travaillé de manière très ciblée pour obtenir ces Jeux. J'ai laissé mon corps s'habituer lentement à la succession des courses et j'ai copié le programme exact des courses tel qu'il serait à Sydney. Si vous incluez cela dans votre entraînement à maintes reprises, votre corps s'y habitue. Si je n'avais pas fait cela, je n'aurais certainement pas réussi dans la série."
Les Jeux d'Athènes en 2004 sont le point culminant de sa carrière. Van Moorsel a été sélectionné pour la course sur route, le contre-la-montre et la poursuite. Elle a chuté pendant la course sur route, mais s'est rétablie à temps pour remporter l'or dans le contre-la-montre. En guise de dessert, elle a remporté le bronze dans la poursuite. Après, c'était bon : "Dans le vol de retour d'Athènes, mon mari [l'ancien coureur Michael Zijlaard] et moi pensions déjà à ce que nous allions faire ensuite. Nous sommes tous deux très entreprenants et nous voulions organiser des événements sportifs. Mais je voulais aussi aider les personnes souffrant de troubles alimentaires à retrouver leur équilibre. Immédiatement après ma carrière, nous avons créé une fondation, et nous avons tout d'abord soutenu financièrement diverses organisations traitant des troubles alimentaires. J'ai vraiment apprécié ça."
Je n'utilise jamais le mot "fier", mais je suis vraiment fier de la Leontienhuis.
"J'ai vite senti que je voulais traiter ces questions à ma façon. De la manière dont la famille Zijlaard m'a aidé à l'époque, en me donnant beaucoup d'amour, en investissant du temps... C'est ainsi que je l'ai surmonté. Les personnes souffrant de troubles alimentaires ont besoin de temps et d'un endroit sûr. Il y a dix ans, j'ai dit cela et puis mon mari Michael m'a emmenée dans un petit village près de Rotterdam. Il y avait une vieille ferme, délabrée mais dans un endroit magnifique. Grâce à de nombreux bénévoles et à des entreprises de construction volontaires, la Leontienhuis y a été construite. Et il a été inauguré il y a huit ans par la reine Maxima. Aujourd'hui, nous aidons plus d'une centaine de familles chaque année. Nous aidons non seulement les enfants atteints d'un trouble, mais aussi leurs parents et leurs frères et sœurs. Je dis toujours : avec l'or olympique, on rend les gens heureux, mais à la Leontienhuis, nous faisons vraiment la différence. Et nous sauvons des vies. Je n'utilise jamais le mot "fier", mais je suis vraiment fier de la Leontienhuis.
Van Moorsel n'est pas seulement la figure de proue de la Leontienhuis, elle est également directrice de course de l'Amstel Gold Race pour les femmes et possède sa propre ligne de vêtements avec sa fille. Avec la présentatrice néerlandaise Wendy Van Dijk, elle gère également depuis plus de dix ans sa propre ligne de vêtements de sport, en collaboration avec la chaîne de magasins Kruidvat : "Nous avons pour mission d'inciter davantage de personnes à faire du sport. Wendy et moi sommes convaincus que l'exercice physique vous donne plus d'énergie et une vision plus positive de la vie. L'exercice fait tout simplement du bien aux gens. C'est le message que nous voulons faire passer avec nos vêtements.
En attendant, la carrière cycliste de Leontien appartient à l'histoire du cyclisme. Elle est toujours reconnue comme une cycliste, bien sûr, mais en 2022, elle a endossé un rôle différent : "Parfois, des parents me disent que, grâce à moi, leur enfant a retrouvé le goût de la vie. Mais j'entends aussi des enfants dire à leurs parents dans la rue : "Maman, c'est la dame du Kruidvat, n'est-ce pas ? Vous avez pédalé si fort et puis les enfants me reconnaissent du Kruidvat...".
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