Ebtissam Zayed Ahmed Mohamed est née le 25 septembre 1996. Elle a le sport dans le sang depuis son plus jeune âge. "J'ai commencé par la natation. C'était mon tout premier hobby", raconte-t-elle avec enthousiasme lors d'une interview vidéo. "Ensuite, je me suis mise au kickboxing. J'ai atteint un bon niveau, mais ce n'était pas suffisant pour participer à des compétitions internationales, alors je suis revenue à la natation.
A l'époque, mon entraîneur Mohamed Ibrahim Khalifa faisait son doctorat sur le cyclisme. C'est lui qui m'a conseillé de tenter ma chance dans le cyclisme et qui, d'ailleurs, est toujours mon entraîneur et celui de l'équipe nationale.
Je suis devenu olympienne inspiré par mon idole Mark Cavendish. Dès le premier jour, j'ai espéré devenir aussi bonne que lui un jour.
En fait, j'ai d'abord pensé à un avenir de triathlète, mais je me suis mise à faire de plus en plus de vélo, à tel point que j'ai abandonné la piscine. Pourtant, j'aurais aimé devenir triathlète. J'ai vu le niveau dans mon pays et j'ai vu le niveau dans d'autres pays. Un projet d'avenir au plus haut niveau ne me paraissait pas impossible.
Mais à un moment donné, il faut faire des choix et c'est ce que j'ai fait. J'ai continué le cyclisme et peut-être que mon choix était le bon. Je suis devenu olympienne, le premier cycliste sur piste arabe à participer aux Jeux olympiques, inspiré par mon idole Mark Cavendish. Lorsque j'ai commencé à faire du vélo, je l'ai vu à la télévision gagner des étapes du Tour de France. Dès le premier jour, j'ai espéré devenir aussi bonne que lui un jour".
En 2014, Zayed représente son pays aux championnats du monde juniors sur route à Ponferrada, en Espagne. C'est sa première course internationale, juste la semaine où elle fête son 18e anniversaire. Zayed s'en souvient comme si c'était hier. "J'étais devenue championne d'Afrique sur route cette année-là et je me suis rendue à ma première Championnat du Monde en pensant avec enthousiasme que je gagnerais aussi cette course. (rires)
Je n'avais vraiment aucune idée du niveau en Europe. Il y a d'abord eu le contre-la-montre individuel, qui s'est déroulé dans des conditions météorologiques extrêmement mauvaises, avec beaucoup de vent et de pluie. J'ai donné tout ce que j'avais en moi, mais cela n'a pas suffi. Quand j'ai franchi la ligne d'arrivée et que j'ai vu mon résultat (47e sur 49 concurrents, ndlr), je me suis dit : ce n'est pas possible !!!! La situation s'est encore aggravée.
Soudain, j'ai vu la différence de temps entre le vainqueur australien et moi : plus de trois minutes ! (elle éclate de rire) À ce moment-là, je me suis dit que ce n'était pas grave et que la course sur route, quatre jours plus tard, me conviendrait mieux. La route, après tout, était ma partie préférée. J'étais bonne au sprint et il y avait peut-être là une opportunité à saisir. (sourire)
Eh bien, ce fut un peu une déception. Dès les premiers mètres de la montée, j'en ai su assez. Je suis arrivé 73ème. Ou 71ème. Je ne me souviens plus exactement (réfléchit un instant). Pour moi, ma performance lors de cette Coupe du monde a été une grande surprise. Le niveau en Europe était extrêmement élevé. C'était très difficile pour moi. J'ai compris que si je voulais devenir un cycliste de haut niveau, je devais venir en Europe.”
Même si le niveau en Europe est pour l'instant trop élevé pour elle, en Afrique, la jeune Zayed devient rapidement la meilleure cycliste de son continent. Ce n'est donc pas une si grande surprise qu'à l'été 2016, à seulement 19 ans, elle soit autorisée à participer aux Jeux olympiques au Brésil.
Petit problème : à Rio, elle ne pourra pas prendre le départ dans sa discipline favorite, l'omnium, mais pourra s'élancer dans le sprint. Après l'annulation de l'omnium aux championnats d'Afrique en mars, Zayed choisit de participer à l'épreuve de sprint. Elle se montre rapidement la plus forte de son continent et peut défendre les couleurs de son pays à Rio dans une discipline qu'elle ne connaît pas.
À Rio, je me suis dit : peut-être que je vais passer inaperçue, mais je vais faire de mon mieux et passer un bon moment. C'était mon approche et c'est ainsi que je l'ai fait.
En y repensant, Zayed rit beaucoup. "C'était spécial. Très spécial. M'entraîner pour un numéro aussi spécifique que le sprint ne m'avait jamais traversé l'esprit auparavant. Et c'est là que tout a commencé : j'ai dû me préparer pour le sprint même si je n'étais pas une sprinteuse. Je suis plutôt du genre endurant et je n'arrivais même pas à imaginer comment m'y préparer. C'était une expérience particulièrement étrange et en même temps très agréable. J'étais très fière du chemin que j'avais parcouru".
Logiquement, Zayed ne survit pas aux qualifications de Rio. Elle termine 27e et dernière. "À Rio, je me suis dit : peut-être que je vais passer inaperçue, mais je vais faire de mon mieux et passer un bon moment. C'était mon approche et c'est ainsi que je l'ai fait." Les Jeux de 2016 ont été un succès pour l'Égypte car, pour la première fois dans l'histoire, deux Égyptiennes ont réussi à remporter des médailles olympiques : le bronze pour l'haltérophile Sara Ahmed et le taekwondoka Hedaya Malak.
Zayed ne reste pas les bras croisés. Sa première expérience des Jeux vient à peine de s'achever qu'elle pense déjà à la prochaine édition : Tokyo. "J'ai donc travaillé très dur pour chaque Coupe des Nations et chaque championnat d'Afrique. J'ai accumulé tous les points que je pouvais obtenir. C'est ainsi que j'ai atteint les normes de qualification pour participer à l'omnium à Tokyo. L'Égypte était le meilleur pays d'Afrique, donc le seul billet pour notre continent m'a été attribué".
Sur le plan sportif, Tokyo ne sera pas non plus une réussite absolue. Dans la première partie de l'omnium, la course scratch, neuf coureurs, dont Zayed et Lotte Kopecky, ont chuté lourdement. Le médecin à insisté pour que Zayed se retire de la course, mais elle n'a pas abandonné. Elle s'est accrochée et, malgré une nouvelle chute dans la course aux points finale, elle a terminé à la 18e place.
"Je n'oublierai jamais ma chute au scratch", dit Zayed en riant. "Je pense que la vidéo de cette chute sera un des premiers succès sur YouTube. Le résultat, c'est que j'ai eu une sérieuse coupure à la main et je ne savais pas si je pouvais encore tenir mon guidon. Ce n'était pas du tout amusant de continuer l'omnium dans cet état, mais nous parlons ici des Jeux olympiques. Les Jeux olympiques, lol ! Je devais donc continuer. Et j'ai continué.
J'étais là, à rouler parmi les meilleurs cyclistes du monde entier. En fait, je leur ressemblais. J'étais une olympienne et je me sentais comme une vraie championne, parce que tous les participants étaient des champions pour moi. Oui, Tokyo est le meilleur souvenir de ma vie. D'accord, j'ai été blessée, mais pour moi, ce souvenir ne signifie rien. J'ai participé aux Jeux olympiques et à la course sur piste la plus forte pour les cyclistes d'endurance du monde entier. C'est quelque chose que je n'oublierai jamais et que personne ne pourra plus jamais m'enlever.
Au printemps 2024, il apparaît clairement que Zayed a de nouveau décroché un ticket olympique. À Paris donc, où elle vit avec son mari Yacine Chalel depuis deux ans. Zayed commence déjà à rêver. "Imaginez les Jeux olympiques pour votre propre peuple ! En attendant, j'ai beaucoup d'amis ici. Ma deuxième famille, celle de mon mari, est parisienne. Et ma propre famille viendra me soutenir.
À Rio et à Tokyo, cela n'a pas fonctionné, parce que c'était trop loin et que le Covid-19 ne l'a pas permis en 2021. Paris, c'est une course à domicile pour moi. C'est un objectif très important. C'est comme si j'attendais ce moment. Le fait de pouvoir vivre une telle expérience, en compagnie de toute ma famille et de mes amis, est une énorme motivation. Pour cela, je veux donner tout ce que j'ai en moi."
Actuellement, Zayed ne fait plus partie d'une équipe UCI. Fin avril 2023, des problèmes financiers ont mis fin à la Zaaf Cycling Team et, en attendant, l'Égyptienne roule à nouveau pour la Dubai Police Cycling Team, au niveau du club. "J'aime cette équipe, même si elle n'est pas une équipe WorldTour. Pour moi, c'est mieux ainsi, car en 2024, je me concentrerai entièrement sur les Jeux.
Avec cette équipe, je peux décider moi-même de mon programme. D'accord, je ne peux pas prendre le départ des courses du WorldTour, mais la saison olympique 2024 est de toute façon très chargée. Peut-être que quelque chose est encore possible après les Jeux. Participer un jour au Tour féminin et vivre l'arrivée sur les Champs-Élysées dans mon propre Paris est aussi quelque chose dont je rêve. Un jour, un jour. Qui sait où l'avenir me mènera. Mais mon plus grand rêve est de devenir championne du monde.
Bien sûr, je veux devenir championne olympique comme tout le monde, mais je sais que mes spécialités et les disciplines dans lesquelles je suis vraiment bonne ne sont pas olympiques. Aux Championnats du monde 2023, j'ai déjà essayé de terminer dans les dix premiers au drop-off et j'y suis presque parvenue (elle a terminé 11e, ndlr). Alors pourquoi ne continuerais-je pas à travailler très dur pour peut-être réaliser un jour ce rêve qui est le mien ? Rien n'est impossible dans la vie. Je ne suis pas du tout loin de cette médaille d'or. Être championne du monde, c'est mon rêve. Un jour..."
Cela ressemblait presque à un conte de fées : le 1er janvier 2023, l'équipe cycliste continentale Zaaf, qui porte le nom de l'ancien cycliste légendaire Abdel Kader Zaaf, a vu le jour. L'Algérien, compatriote de Yacine Chalel, le mari de Zayed, s'est fait un nom et une renommée lors du Tour de France 1950, lorsqu'il est passé à l'attaque dans l'étape de Nîmes, a accepté la bouteille d'eau d'un supporter en raison de la chaleur extrême et a ensuite dormi ivre mort sous un arbre.
L'équipe cycliste Zaaf avait recruté quelques grands noms, dont la championne française Audrey Cordon-Ragot, le grimpeur tchèque Nikola Noskova et la pisteuse canadienne Maggie Coles-Lyster. Il y a aussi Ebtissam Zayed : Ebtissam Zayed, qui a enfin vu son rêve professionnel se réaliser et qui disputera les classiques flamandes de printemps pour la première fois de sa carrière.
L'équipe cycliste professionnelle féminine sous licence espagnole, fondée par le petit-fils d'Abdel-Kader, Riad, a décollé comme une fusée, couronnée par de belles places d'honneur dans les premiers rendez-vous de la saison. Hélas, rapidement, des rumeurs font état du non-paiement des salaires mensuels des coureuses.
D'un côté, c'était le meilleur moment possible, car j'ai roulé pour la même équipe que certains des meilleurs coureurs du monde.
Le 2 avril, Lucie Jounier et Audrey Cordon-Ragot sont les premières à voir leur contrat résilié. D'autres suivent et le 26 avril, Zayed met fin à son contrat. L'équipe cycliste Zaaf se retrouve alors avec sept coureuses, un nombre insuffisant pour être considérée comme une équipe professionnelle à part entière par l'UCI.
En 2024, Zayed se souvient de son passage dans l'équipe cycliste Zaaf avec des sentiments mitigés. "D'un côté, c'était le meilleur moment possible, car j'ai roulé pour la même équipe que certains des meilleurs coureurs du monde. J'avais du mal à croire qu'Audrey Cordon-Ragot était ma coéquipière.
Pendant cette courte période, j'ai beaucoup appris. Les classiques de printemps n'ont pas été faciles pour nous, mais même si la plupart des coureurs n'ont pas terminé leur course, l'ambiance dans l'équipe était excellente. Ces moments restent pour moi des souvenirs inoubliables.
Il y a aussi eu les problèmes financiers. On nous a dit à plusieurs reprises que tout irait bien, mais nous ne pouvions pas continuer à attendre. À un moment donné, plusieurs coureurs ont commencé à dire qu'ils ne voulaient plus courir pour l'équipe. J'ai moi-même trouvé cette décision très difficile à prendre, car ce projet me tenait à cœur. Néanmoins, j'ai décidé au bon moment de quitter l'équipe."
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