La chasse est un fil rouge dans la vie d'Eric Leman. Cette passion commence à l'âge de 12 ans. Eric a un oncle qui pratique la chasse aux oiseaux - encore autorisée à l'époque - comme hobby et qu'il accompagne de temps en temps : "Un jour, nous avons entendu quelques coups de feu au loin. Pas loin de là où mon oncle et moi étions en guet, un faisan blessé était tombé. Quelques chasseurs sont venus jusqu'à nous et nous ont demandé si nous avions vu où le faisan était tombé. Je leur ai montré l'endroit et leur ai immédiatement demandé si je pouvais les accompagner. Une semaine plus tard, je suis parti avec eux. Depuis lors, le virus de la chasse ne m'a jamais quitté."
Trois ans plus tard, en 1961, Eric tente sa chance pour la première fois en tant que coureur : "Je jouais en attaque pour l'Olympic Ledegem, dans mon village natal. C'était bien, mais j'étais stimulé par mon frère Robert, qui faisait parfois des résultats en course. Et ainsi, j'ai fait le saut."
La première année est une période d'adaptation. Malgré tout, Leman décroche déjà quelques places d'honneur et des victoires lors de sa première année. Il se souvient facilement de sa toute première victoire.
"En tant que débutant, j'ai remporté une course dans le quartier de Bosmolens à Izegem. À mi-course, j'avais pris la fuite avec un certain De Schepper. Au fur et à mesure que la course avançait, je sentais la fatigue augmenter et je prenais moins de relais. J'ai dit à mon compagnon que je serais content de terminer deuxième. Mais un peu plus loin, j'ai recommencé à me sentir bien. Et puis j'ai vu la banderole du dernier kilomètre...
Plus nous approchions de l'arrivée, plus je pensais : 'c'est peut-être la seule course de ma vie que je vais gagner'. Alors j'ai décidé de sprinter quand même. Et j'ai battu mon compagnon d'échappée, malgré le fait que je lui avais donné ma parole. Ce n'était pas juste, je le sais. En tout cas, après l'arrivée, je ne me suis pas attardé et je suis vite rentré chez moi (rire)."
La carrière de Leman prend son envol. Sous les couleurs du club cycliste KSV Deerlijk, il enchaîne les victoires : "Ma deuxième année en tant qu'amateur a été vraiment bonne. Sur les 16 dernières courses, j'en ai remporté 14 et j'ai terminé deuxième deux fois. Ce n'est pas que j'ai été battu à ma juste valeur, hein, j'avais juste besoin de gagner un peu d'argent de poche."
Pendant ce temps, Eric a terminé sa formation de boucher et travaille comme apprenti boucher à Ledegem : "Je commençais à travailler tous les jours à 6h30 et je faisais ma tournée de viande. L'après-midi, je travaillais à l'atelier. Heureusement, mon patron était amateur de cyclisme et j'avais aussi le temps nécessaire pour aller faire des courses. Mais je devais bien sûr rattraper ce temps après."
En 1967, Leman est logiquement le roi de la victoire chez les amateurs, devant Roger De Vlaeminck et Valère Van Sweefelt. L'habitant de Ledegem comptait sur une sélection pour la Coupe du monde de Heerlen, aux Pays-Bas, mais celle-ci n'est pas venue : "J'ai appris par la presse que je n'avais pas été sélectionné. J'étais très en colère et j'ai sauté sur mon vélo pour aller voir Hector Dekeerschieter, qui habitait également à Ledegem. Il était délégué à la Fédération belge de cyclisme et avait beaucoup d'influence. Mais il ne pouvait apparemment pas me sélectionner.
Hector avait un pigeonnier avec une de ces portes moitié bois, moitié verre. Je ne sais pas non plus comment le verre ne s'est pas brisé lorsque j'ai claqué la porte à toute volée. Je ne dis pas que j'allais devenir champion du monde, mais je n'ai pas eu l'occasion de profiter de ma bonne forme à ce moment-là.
Au cours de l'hiver 67, Eric a reçu un coup de téléphone de Briek Schotte, à l'époque directeur de l'équipe Flandria : "Briek m'a proposé un contrat pro pour 1968. Il m'a fait une proposition financière que j'ai immédiatement acceptée. Ce n'était pas grand-chose, mais nous n'étions pas habitués à grand-chose non plus".
A Flandria, avec Walter Godefroot, Noël Foré et Wilfried David, beaucoup de grands noms courent déjà. Leman réussit immédiatement à se démarquer malgré ce beau plateau. Il remporte sa toute première course parmi les cyclistes professionnels avec Kuurne-Bruxelles-Kuurne. En effet, à la fin de l'année 1968, l'habitant de Ledegem comptait déjà douze victoires à son actif. Outre Kuurne-Bruxelles-Kuurne, il fut également le meilleur à Porto-Lisbonne - une course de 365 kilomètres - et remporta une étape du Tour de France.
Leman : "Cette année-là, le Tour se courait encore par équipes nationales. Je faisais moi-même partie de l'équipe B belge. Mais nous avons été plus performants et avons gagné plus que les équipes A : Georges Vandenberghe a couru 11 jours en jaune et Godefroot et Eric De Vlaeminck ont gagné une étape tout comme moi. D'ailleurs, avec Ferdinand Bracke, nous avions aussi une chance de remporter la victoire finale. Les dirigeants de son équipe Peugeot nous ont promis de l'argent si nous pouvions encore l'aider, mais après trois semaines, Bracke était trop fatigué. Ferdinand a finalement terminé troisième au classement final.
Malgré son jeune âge, Leman tire un bilan positif de sa première expérience sur le Tour, même si un léger arrière-goût d'amertume subsiste après toutes ces années. Même si un léger arrière-goût amer subsiste après toutes ces années : "Lors de la dernière étape du Tour, il y a une échappée à un moment donné. Je veux m'y engouffrer, mais Walter Godefroot me demande d'attendre.
Je l'ai écouté et je me suis retenu. Mais avec le recul, j'aurais mieux fait de saisir ma chance et j'aurais peut-être pu remporter une deuxième victoire d'étape. Avec le recul, je pense que Walter a fait exprès de me rappeler. Un néo-professionnel qui gagne deux étapes du Tour tout de suite, c'était pernicieux pour sa réputation de coureur établi".
A l'automne 1969, Walter m'a convoqué à une réunion avec Pol Claeys. Il a posé un ultimatum à M. Pol : soit je partais, soit Walter partait lui-même. C'est finalement cette dernière solution qui a été retenue.
La relation avec Godefroot subit un nouveau coup dur lors de l'édition 1969 de Dwars door België. Dans le final, Leman était en tête en compagnie d'Albert Van Vlierberghe et de Willy Vanneste. "Soudain, Briek arrive à côté de moi et me dit que je ferais mieux d'attendre parce que Godefroot s'est échappé du peloton.
J'ai répondu "pourquoi devrais-je attendre ?" et Briek m'a demandé "peux-tu gagner ? J'ai confirmé que je pouvais gagner, mais que je devais maintenant commencer à être à la hauteur, bien sûr.... En entrant dans Waregem, nous devions encore traverser le pont de l'autoroute et c'est là que je me suis élancé. J'ai atteint la ligne d'arrivée en solitaire et j'ai gagné. Godefroot est arrivé quatrième.
À partir de ce moment-là, les choses ne se sont plus arrangées entre Walter et moi. A l'automne 1969, Walter m'a convoqué à une réunion avec Pol Claeys, le grand patron de Flandria. Il a posé un ultimatum à M. Pol : soit je partais, soit Walter partait lui-même. C'est finalement cette dernière solution qui a été retenue. L'année suivante, Godefroot a couru pour Salvarani".
En 1970, Eric Leman a croisé le fer à plusieurs reprises avec Walter Godefroot et, bien sûr, avec le cannibale Eddy Merckx. Ce fut également le cas lors de la finale du Tour des Flandres : "À environ six kilomètres de l'arrivée, Walter s'est élancé et a pris 250 mètres. Je l'ai poursuivi, mais j'ai dû rouler à pleine vitesse pendant au moins deux kilomètres pour le rattraper. Et pendant tout ce temps, Merckx était accroché à ma roue. Dans une telle phase, Eddy n'a jamais pris le dessus. Bien sûr, il n'y a pas de photos de cela... (rires)
Au moment où nous sommes arrivés à Walter, Eddy a immédiatement sauté avec Walter dans son sillage, mais j'ai pu les remonter. Peu de temps après, je les entends se dire quelque chose. Je n'ai pas tout compris mais j'ai compris qu'ils s'étaient mis d'accord pour attaquer à tour de rôle. J'ai redoublé de vigilance et je n'étais pas à la fin de mes forces. Lorsque Merckx a de nouveau accéléré, je l'ai suivi. A 300 mètres de l'arrivée, il s'est un peu immobilisé.
Dans un tel moment, il faut décider en une fraction de seconde : continuer ou attendre. J'ai poussé à nouveau, mais avec l'idée de donner une grande impulsion supplémentaire à 100 mètres de l'arrivée. Et j'ai réussi. J'étais vraiment doué pour cela, pour placer cette ultime accélération supplémentaire. C'est ainsi que j'ai remporté ma première victoire au Tour des Flandres. Avant Walter Godefroot et Eddy Merckx".
À environ six kilomètres de l'arrivée, Walter s'est élancé et a pris 250 mètres. Je l'ai poursuivi, mais j'ai dû rouler à pleine vitesse pendant au moins deux kilomètres pour le rattraper. Et pendant tout ce temps, Merckx était accroché à ma roue. Dans une telle phase, Eddy n'a jamais pris le dessus. Bien sûr, il n'y a pas de photos de cela... (rires)
Quelques jours après Vlaanderens Mooiste, le Tour de Belgique débute. Leman y gagne une étape et reçoit la visite d'un journaliste de Nord-Eclair le dernier jour. Ce dernier m'a dit : "Il fallait que je te salue de la part de Godefroot. Il m'a dit qu'il te monterait pour quelques minutes dans Paris-Roubaix". Dites-moi une chose pareille. Quelques jours plus tard, lors de Paris-Roubaix, j'ai attaqué 40 kilomètres avant l'arrivée, ce que je ne fais jamais. Mais il me fallait un coureur ce jour-là : Walter.
Vingt kilomètres avant la fin, Merckx me rejoint, ainsi que Roger De Vlaeminck qui, cependant, tombe à plat. Peu de temps après, Eddy me met au carré. Roger revient vers moi, ainsi qu'André Dierckx, tous des coureurs de Flandria. Roger m'a demandé s'il pouvait venir en deuxième position, car j'avais déjà gagné le Ronde. Roger est donc arrivé deuxième, moi troisième et André quatrième. Et Walter ? Il est arrivé 24ème à presque 15 minutes. Oui, ça m'a fait plaisir !
Comme les années précédentes, Eric Leman - et avec lui toute l'équipe Flandria - a obtenu des résultats remarquables lors de la course par étapes espagnole Ruta del Sol, édition 1971. Eric : "Je suis toujours bien sorti de l'hiver. Après le Tour de Lombardie en octobre, j'ai mis mon vélo de côté jusqu'au Nouvel An. D'ailleurs, sais-tu qu'après la dernière course, il m'a fallu presque 14 jours pour retrouver un sommeil normal ? Nous avons participé à 150 courses en un an. Il faut un certain temps pour s'en remettre.
Pendant la période hivernale, j'ai fait 15 minutes d'exercices de gymnastique matin et soir et j'ai couru pendant une demi-heure. J'étais naturellement souple et mon moteur était bon. Je savais très bien ce que je faisais, tant à l'entraînement que lors des compétitions. C'est ainsi que j'entretenais ma forme. Et bien sûr, j'allais souvent à la chasse. Parfois même avec Georges Vandenberghe ou Guido Reybrouck, eux aussi de fervents chasseurs. J'aimais et j'aime toujours beaucoup être dehors, dans la nature. De plus, je supporte très bien le froid.
Lorsque j'ai repris le vélo, mon groupe d'entraînement habituel composé de Daniël Van Ryckeghem, Jean-Pierre Monseré, Walter Boucquet et Willy Bocklant s'entraînait sur la route depuis plusieurs semaines. Mais j'ai pu les rejoindre immédiatement sans problème. Sans surprise, Leman est en forme dès les premières courses de l'année. En 1969, il remporte quatre étapes de la Ruta del Sol. En 1970, comme en 1971, il remporte deux victoires d'étape.
"Au début de l'année, nous étions en camp d'entraînement près de Malaga avec Flandria. Nous avons également parcouru la Ruta del Sol à chaque fois. En 1971, nous avons gagné tout ce qu'il y avait à gagner. J'ai remporté deux victoires et Roger De Vlaeminck en a également remporté deux. Et Monseré était le leader. Dans la toute dernière étape, c'était encore passionnant pour la victoire finale, mais dans le sprint final, j'ai forcé Domingo Perurena à faire un écart, ce qui l'a empêché de prendre des secondes de bonification et donc de remporter la victoire finale. Rétrospectivement, comme après ma toute première victoire chez les moins de 10 ans, je ne suis pas resté longtemps..."
La Ruta del Sol est traditionnellement suivie de Paris-Nice, courue entre le 10 et le 17 mars 1971. Leman s'y illustre et remporte trois étapes. Il est encore très enthousiaste à propos de sa troisième victoire : "Sur le chemin de l'arrivée, le Néerlandais René Pijnen s'était échappé. Comme Willy Teirlinck, Pijnen avait un dernier kilomètre très fort dans les jambes. A 300 mètres de l'arrivée, j'avais encore 100 mètres de retard. A 200 mètres, je le dépasse et sur la ligne d'arrivée, je gagne avec plusieurs longueurs d'avance. C'est l'un de mes meilleurs sprints".
Après la cinquième étape, le 15 mars, le peloton apprend le décès de Jean-Pierre Monseré lors d'une course foraine à Retie. "Briek nous a annoncé le décès de Jempi. Cela a été un choc, bien sûr. J'avais vraiment une bonne relation avec Monseré. Le lendemain, nous sommes rentrés à la maison".
La mort subite de Jempi est loin d'être terminée lorsqu'Eric reçoit à nouveau un coup de massue : "Le 28 mars, j'ai pris le départ de l'Amstel Gold Race aux Pays-Bas avec ma femme, ma fille Charlotte et ma sœur. C'était une belle journée ensoleillée jusqu'à ce que nous tombions soudainement sur un banc de brouillard à Lokeren.
J'ai percuté de plein fouet l'arrière de la voiture qui nous précédait. Il s'est avéré que c'était celle des frères De Vlaeminck. Le choc a été violent. Ma sœur, ma fille et moi n'avons eu que quelques égratignures, mais ma femme a été gravement blessée. Je me suis alors mis à courir dans tous les sens à la recherche d'une cabine téléphonique, les téléphones portables n'existant pas à l'époque. Je n'ai rien trouvé et j'ai fait demi-tour.
Lorsque je suis revenu, une ambulance qui passait par là avait déjà emmené ma femme Marie Rose à l'hôpital de Saint-Nicolas. A l'hôpital même, les médecins ne pouvaient plus rien faire. C'est le genre d'accident qu'il vaut mieux ne pas rencontrer, mais oui. Quelques jours plus tard, Briek m'a appelé : "Qu'est-ce que tu fais ? Rien", répondis-je. Puis il m'a dit : "Prends ton vélo et recommence à courir". Et effectivement, le 4 avril, j'étais au départ du Tour des Flandres. Je suis arrivé 24e.
Malgré tous les revers, Leman obtient de très bons résultats en 1971 : "Je ne sais pas non plus comment cela s'est passé. C'est bizarre, je m'en rends compte." Après des victoires d'étape dans Paris-Nice, des victoires d'étape dans le Dauphiné Libéré et dans le Tour de France suivent, entre autres. Lors du Tour 71, Leman a remporté pas moins de trois victoires. Et, selon ses propres termes, il a également disputé le meilleur sprint de son histoire.
"Le 2 juillet, deux étapes étaient prévues, l'une le matin et l'autre l'après-midi. L'étape A se terminait à l'hippodrome d'Amiens. Juste avant de monter, il y avait un rétrécissement. J'ai dû freiner à cet endroit, sinon j'ai touché le sol. J'ai immédiatement perdu 30 places.
Une fois sur la piste, j'ai tout donné. J'ai accéléré et j'ai dépassé tout le peloton. À 300 mètres de la ligne, j'ai pris la tête et j'ai gagné. J'ai sprinté pendant un kilomètre d'affilée, c'est incroyable. J'ai même pensé que c'était un meilleur sprint que celui de Paris-Nice. C'est probablement mon meilleur sprint. Dans la soirée, ils l'ont montré plusieurs fois à la télévision française.
En 1972, Leman ne courait plus pour Flandria, mais pour le BIC français : "J'étais un peu mécontent de Briek. Je lui avais demandé plus de soutien pendant les courses pour pouvoir gagner davantage. Mais cela n'a pas été le cas. Et BIC m'a vu bien performer pendant le Tour et a jugé bon de m'engager."
Cependant, Leman s'empresse de noter que pour les équipes françaises, seul le Tour compte : "Lorsque nous sommes partis en stage, il est arrivé que des coéquipiers français rentrent à l'hôtel après seulement 60 km. Ils se disaient : 'Nous avons encore le temps, le Tour n'est pas avant juillet'. Je me suis donc contenté de faire des séances d'entraînement plus longues. Une fois, j'ai parcouru 200 kilomètres sous la pluie. De l'autre côté, j'ai vu un autre pauvre hère sur un vélo. Il s'est avéré que c'était Frans Verbeeck, un autre auto-martyr. Car pour être bon, il faut savoir se torturer, pour ainsi dire. Il m'arrivait souvent, après une séance d'entraînement, de ne plus savoir quelle paroisse était la mienne."
Car pour être bon, il faut savoir se torturer, pour ainsi dire. Il m'arrivait souvent, après une séance d'entraînement, de ne plus savoir quelle paroisse était la mienne.
"Le dur labeur d'entraînement a également donné les résultats nécessaires en 1972 et 1973. En 1972, Eric a remporté la Ronde pour la deuxième fois. Toujours au sprint, il réussit cette fois à battre André Dierckx et Frans Verbeeck. En 1973, Leman est également le meilleur dans la plus belle des Flandres : "Cette année-là, je roulais pour Peugeot. À l'arrivée, j'ai battu Freddy Maertens.
Savez-vous ce qui était si beau dans cette victoire ? Après l'arrivée, il n'y avait pas d'endroit pour se laver et s'habiller. Je suis donc allé frapper à la porte d'une ferme proche de l'arrivée. La fermière m'a laissé me laver dans une petite pièce et m'a donné une bouilloire d'eau. Et soudain, Gérard Delva est arrivé, un de mes supporters qui m'accompagnait partout. Il a apporté des fleurs de mer. La femme de l'agriculteur m'a immédiatement permis d'utiliser sa salle de bain (rires)."
A première vue, 1974 semble être une saison sans grand relief pour Leman. Mais le West-Fleming s'est surtout illustré aux places d'honneur cette année-là. Deuxième à Milan-San Remo, cinquième à Gand-Wevelgem, quatrième au Tour des Flandres, quatrième à la Flèche Wallonne,... la liste semble interminable. Leman : "Cette année-là, j'ai roulé pour MIC Moneymakers. Les quatre premiers mois, nous recevions notre salaire, mais après, plus rien. La misère. Malgré cette misère, nous avons roulé très fort en tant qu'équipe. Nous avons même remporté la Coupe du Monde par équipes cette année-là. Nous avons marqué un total de 85 points, dont 55 pour moi".
En 1974, Leman est passé tout près d'une victoire à La Primavera : "Comme je m'étais déjà échauffé lors de la Ruta del Sol et de Paris-Nice, j'étais déjà en pleine forme au moment de Milan-San Remo. Il en a été de même cette année-là. Sur le Capo Berta, j'étais dans un groupe de quatre, avec Frans Verbeeck, Freddy Maertens et Roger De Vlaeminck. Mais la collaboration s'est arrêtée. A 20 km de l'arrivée, nous avons été rattrapés.
Gimondi était parti en trombe et j'étais le plus rapide des autres. Mais Gimondi n'a pas escaladé de montagne pendant Paris-Nice, qui s'est terminé deux jours avant Milan San Remo, et il était maintenant en train de voler.
Et là, je le vois encore sous mes yeux, trois coureurs sont partis : Marc Demeyer, Jos Huysmans et Felice Gimondi. Dans la montée du Poggio, nous avons pu reprendre Demeyer et Huysmans, mais pas Gimondi. Nous sommes descendus comme des imbéciles vers l'arrivée. Je ne sais pas encore comment nous sommes restés droits. J'avais vraiment peur à ce moment-là, je m'en souviens.
Pour faire court : Gimondi était parti en trombe et j'étais le plus rapide des autres. Mais Gimondi n'a pas escaladé de montagne pendant Paris-Nice, qui s'est terminé deux jours avant Milan San Remo, et il était maintenant en train de voler. Tjah, j'aurais dû avoir un directeur sportif comme Lomme Driessens à l'époque, n'est-ce pas ? Qui aurait probablement fait un tramway..."
Comme en 1974, Leman se retrouve l'année suivante dans une équipe française, qui n'est pas exempte de soucis financiers. En 1976 et 1977, le coureur de classe a trouvé refuge dans de petites équipes belges : "En 1977, j'ai roulé pour Marc Zeepcentrale. Le sponsor Marc Dewindt m'a demandé à un moment donné si je n'avais pas envie de travailler pour lui et de vendre du savon.
J'avais déjà indiqué à ce moment-là que je voulais arrêter de courir. Je sentais que mon corps s'affaiblissait et j'avais toujours gardé à l'esprit que lorsque j'arrêterais la course, je voulais encore faire un bout de chemin. Après tout, je suis un amoureux de la nature et j'aime chasser et pêcher. Et je voulais pouvoir le faire longtemps après ma carrière de cycliste.
Lorsque Marc m'a demandé de commencer à vendre du savon pour lui, j'ai hésité un moment. J'ai finalement décidé de commencer à vendre du savon, mais pas pour le compte de Marc, mais à mon compte. Étant donné que j'avais un nom bien connu, cela ne semblait pas être une mauvaise idée. J'ai acheté du savon chez lui pendant environ quatre mois, mais je me suis vite rendu compte que les prix d'achat à la Centrale du savon Marc étaient beaucoup plus élevés qu'à l'usine où ils fabriquaient tout. J'ai donc acheté directement à l'usine. Marc ne pouvait pas en rire".
Sous le nom de Wereldzeep Eric Leman, le triple vainqueur du Tour étend son activité avec un dépôt à Hulste : "Grâce à ma carrière cycliste, j'ai pu créer une entreprise florissante. Mais il ne suffit pas d'être connu, il faut aussi que les produits et les prix soient bons. C'est ce que j'ai fait." À partir de ce moment-là, Leman n'a plus été directement impliqué dans le cyclisme : "J'ai eu l'occasion de devenir directeur sportif, mais je ne l'ai pas voulu. En tant que cycliste professionnel, vous êtes déjà loin de chez vous cinq mois par an. En tant que directeur sportif, vous n'êtes jamais chez vous. Et en plus, je ne pouvais pas non plus aller à la chasse".
La vie cycliste d'Eric Leman - malgré un très beau palmarès - semble être passée un peu à travers les mailles du filet de la mémoire cycliste collective. Le fait que Leman ait couru à l'époque de Merckx et de l'apogée belge tout court a joué en sa défaveur. Mais aussi le fait qu'il n'était pas un grand bavard : "J'aurais peut-être dû passer plus de temps à parler moi-même aux journalistes. D'un autre côté, j'aurais préféré qu'ils me laissent tranquille".
Ce n'est pas pour autant que Leman ne se sent pas reconnu. En 2010, il a été nommé citoyen d'honneur de Ledegem, son village natal : "J'en suis très fier". En outre, il est très fier de son petit-fils Seppe Leman, qui a promis de tenter sa chance dans le peloton cycliste en 2024.
Leman est un supporter fidèle, mais il laisse l'entraînement à d'autres : "Il y a une trop grande différence avec mon temps. En outre, c'est un jeune homme et je sais par expérience qu'il ne faut pas surcharger les jeunes de conseils. Mais je suis toujours là pour lui s'il en ressent le besoin. Et j'espère sincèrement qu'il sera mon successeur".
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