Pendant longtemps, les championnats du monde pour les professionnels ont été une affaire purement européenne. Les grands blocs de Belgique, des Pays-Bas, de France, d'Italie et d'Espagne ont dominé le champ des participants, complétés par de plus petites sélections d'autres pays d'Europe occidentale. Les participants d'outre-mer étaient souvent des chasseurs de fortune qui avaient atterri en Europe. Giovanni Jiménez, par exemple, le premier Colombien à prendre le départ d'un championnat du monde, était venu en bateau de Medellín à Hambourg pour commencer une carrière cycliste en Europe. Jiménez a connu des moments difficiles pendant les hivers rigoureux et a même dû travailler comme ouvrier d'usine pour gagner sa vie, mais il a finalement réussi à se construire une carrière professionnelle méritoire en Belgique. Il a fièrement défendu sa patrie aux championnats du monde, sans aucun soutien de la fédération colombienne.
Même les participants des États-Unis étaient des solitaires exotiques dans ces années-là. Ce n'est que dans la seconde moitié des années 1970 qu'une sélection pour la race arc-en-ciel a été effectuée sur une base plus structurelle. Les cyclistes américains masculins étaient donc loin derrière leurs collègues féminines, dont Audrey McElmury était déjà devenue championne du monde en 1969.
Dans les années 80, la sélection américaine s'est élargie. Alors qu'au départ, seuls trois coureurs étaient délégués, ce nombre est passé à quatre en 1981 et même à six en 1982, de sorte que la plus grande sélection américaine jusqu'alors a eu lieu au départ des championnats du monde à Goodwood. Cependant, la réalité est loin d'être aussi positive que cette tendance le suggère. La Fédération américaine de cyclisme avait initialement sélectionné neuf coureurs, dont six seulement se sont finalement présentés au départ. Les coureurs devaient couvrir tous les frais eux-mêmes car la fédération américaine n'avait pas de budget pour cela. Par conséquent, seuls les cyclistes restés en Europe pouvaient faire le voyage en Angleterre.
Les leaders de la sélection étaient Jonathan Boyer et Greg LeMond, qui couraient tous deux en tant que salariés français. Depuis plusieurs années, Boyer était le porte-drapeau du cyclisme américain. Il est l'un des premiers Américains à courir en Europe et, en 1981, il est le premier Américain à prendre le départ du Tour de France. Boyer est un bon cycliste, mais il est plutôt invisible dans l'ensemble. En l'absence de toute percée, il a dû rester en service. Cependant, deux semaines avant les Championnats du monde de Goodwood, il avait montré qu'il avait de bonnes jambes en terminant deuxième du Druivenkoers à Overijse.
D'autre part il y a LeMond. Même s'il n'avait que 21 ans, il était évident qu'il était un cycliste redoutable. En 1981, lorsqu'il quitte le circuit amateur, il a déjà d'excellents titres à son actif, un potentiel qu'il ne confirme que lors de sa deuxième année chez les professionnels. Mais les choses ont mal tourné à Liège-Bastogne-Liège : avant même le départ officiel, il s'est cassé la clavicule dans une chute. Après le repos nécessaire, LeMond espérait faire ses débuts dans le Tour de France cet été, mais le chef de l'équipe Renault, Cyrille Guimard, le trouvait trop jeune pour cela. Boyer et LeMond ont tous deux vu dans le championnat du monde de Goodwood une occasion de donner un coup de pouce à leur saison.
Les deux as américains ne s'entendent pas, bien qu'ils aient été coéquipiers chez Renault l'année précédente. Sur le plan sportif, LeMond, de six ans son cadet, a immédiatement surpassé Boyer. Sa première participation au Dauphiné Libéré vaut immédiatement à LeMond la troisième place, tandis que Boyer doit se contenter d'un rôle dans l'ombre. En hiver, un Boyer mécontent avait quitté l'équipe. Mais aussi sur le plan humain, les deux Américains étaient opposés. Boyer est un fervent croyant et un végétarien convaincu, tandis que LeMond, plus exubérant, s'offre régulièrement une glace ou un hamburger pendant les longs mois passés loin de chez lui.
Tout cela a provoqué de fortes divisions au sein de la sélection américaine également. Boyer peut compter sur le soutien de John Eustice et de David Mayer-Oakes, qui ont couru pour l'équipe française Sem, tout comme Boyer. LeMond, quant à lui, peut compter sur le soutien de George Mount, qui roule pour l'équipe italienne, et du franc-tireur de la sélection, Eric Heiden. Heiden avait remporté cinq médailles d'or olympiques en patinage de vitesse à Lake Placid et tentait également de percer dans le cyclisme. À l'époque des championnats du monde de Goodwood, Heiden a déjà passé quelques mois en Belgique, où il a participé à des critériums pour apprendre le métier. Il est resté chez le cycliste Noël Dejonckheere, basé à Izegem, qui s'était également occupé de Greg LeMond au début de sa carrière. Les Américains disposaient donc d'une équipe de grande qualité, mais n'étaient pas prêts à rouler ensemble. Et cela deviendrait douloureusement évident pendant la course...
Le parcours en Angleterre a été fortement critiqué par les coureurs et la presse internationale au préalable. Le parcours, essentiellement plat, a été qualifié d'insuffisamment difficile. Il était clair dès le départ que Kennel Hill serait le facteur décisif de la course. Cette pente de trois kilomètres a conduit le peloton du circuit automobile jusqu'à l'arrivée à l'hippodrome surélevé.
Comme prévu, Goodwood a en effet offert un déroulement de la course assez peu mouvementé. Les tours se sont enchaînés à un rythme effréné et le peloton a été maintenu par les équipes qui avaient un leader avec un bon coup final. Seuls quelques coureurs ont réussi à prendre de l'avance sur le peloton pendant un moment, mais aucun d'entre eux n'a représenté un danger. En outre, des stars attendues comme Bernard Hinault ou Gerrie Knetemann ont abandonné prématurément. Même le champion sortant Freddy Maertens, dans la lignée de sa mauvaise saison, a freiné sans jouer un rôle significatif.
Dans la finale, la dernière montée de Kennel Hill s'est avérée décisive. Un peloton très réduit a commencé la montée en groupes. Hennie Kuiper a accéléré au pied de la montée, mais l'ancien champion du monde néerlandais a rapidement été dépassé par l'Espagnol Marino Lejarreta. A 500 mètres de l'arrivée, il est à son tour dépassé par un nouvel attaquant en maillot bleu, rayures rouges et étoiles blanches... C'est Jonathan Boyer qui s'est enfui !
Personne n'a réagi immédiatement et Boyer a créé un bel échappatoire. Jusqu'à ce que Greg LeMond prenne la tête du peloton. Pas pour attaquer, mais pour donner le rythme à la tête du groupe. Lentement mais sûrement, il a comblé l'écart avec son coéquipier Boyer. Dans sa roue, Giuseppe Saronni et Sean Kelly ont attendu patiemment le bon moment. LeMond est monté sur la roue arrière de Boyer et a ouvert la voie à Saronni, qui a fait fuir tout le monde avec une accélération dévastatrice. Le nouveau champion du monde portait également un maillot bleu, mais n'était en aucun cas un Américain.
Je ne voulais pas qu'il gagne. Je ne pensais pas qu'il était le genre de coureur qui méritait d'être champion du monde.
Par la suite, la consternation règne dans le camp américain. LeMond avait terminé deuxième et avait ainsi offert aux États-Unis une médaille d'argent historique, mais Boyer pensait que le titre mondial lui avait été volé. Pour défendre la tactique de LeMond, toutes sortes d'arguments ont été avancés : Boyer n'aurait jamais soutenu son attaque de toute façon et LeMond lui-même avait tenté de gagner avec un long sprint. Selon son coéquipier George Mount, LeMond n'aurait pas pu faire grand-chose de différent, à part jeter son vélo par terre et espérer que tout le monde tombe dessus. Cependant, selon les lois non écrites du cyclisme, ce n'était pas à LeMond de prendre la tête lorsque Boyer était en tête.
LeMond lui-même a déclaré en toute honnêteté : "Nous étions dans les 500 derniers mètres et Boyer n'avait qu'une vingtaine de mètres d'avance, qu'il n'aurait certainement pas pu maintenir. Il n'aurait pas gagné et je ne voulais pas qu'il gagne. Ce n'est pas un de mes amis. Il n'a jamais gagné une course professionnelle et je ne pensais pas qu'il était le genre de coureur qui devrait être champion du monde." Boyer est ainsi victime des divisions au sein de sa propre équipe et de la mentalité de vainqueur sans limite du jeune Greg LeMond. Ce qui aurait dû être un grand jour pour le cyclisme américain laisse désormais un goût très amer dans la bouche de tous.
À peine un an plus tard, cependant, tout le monde avait déjà oublié le drame de Goodwood. Dans l'Altenrhein suisse, Greg LeMond a parcouru sur un parcours difficile toute l'opposition en vain. C'est lui, et non Jonathan Boyer, qui devient ainsi le tout premier champion du monde américain. Cela a marqué le début définitif de l'essor du cyclisme américain.
Au cours de la décennie suivante, Greg LeMond et Lance Armstrong apporteront aux États-Unis deux autres titres mondiaux. Mais il y a aussi eu des succès en dehors des championnats du monde : Alexi Grewal a remporté la médaille d'or de la course sur route aux Jeux olympiques de 1984, Ron Kiefel a été le premier Américain à gagner une étape dans une grande course par étapes au Giro de 1985 et, en 1988, Andy Hampsten a même remporté le classement final du Giro.
Sur le plan organisationnel également, le cyclisme américain a connu un essor sans précédent. En 1986, l'organisation des championnats du monde a été transférée aux Etats-Unis. Sur un parcours difficile à Colorado Springs, Moreno Argentin remporte le titre mondial ; LeMond termine sixième. Pendant ce temps, une équipe entièrement américaine a également pris part aux plus grandes courses du monde. Le sponsor principal 7-Eleven s'était lancé dans le cyclisme en tant que sponsor privé d'Eric Heiden, mais à partir de 1985, une équipe professionnelle à part entière a été constituée et a traversé l'océan.
Malgré le succès, Jonathan Boyer ne jouait plus un rôle dans le cyclisme américain. Bien des années plus tard, il déclarera que l'incident de Goodwood a eu un impact très important sur sa relation avec LeMond et sur sa carrière. Boyer a obtenu une place chez 7-Eleven pour quelques années de plus, mais il n'a pas pu obtenir plus de résultats et a arrêté la course en 1987. Pour Greg LeMond, cependant, la médaille d'argent à Goodwood n'était qu'un tremplin vers plus. En 1986, le drapeau américain a été hissé pour la première fois sur les Champs-Élysées en son honneur en tant que vainqueur du Tour de France. LeMond parvient à réitérer cet exploit deux fois de plus, malgré un grave accident de chasse qui menace sa carrière et même sa vie. Avec deux titres mondiaux et trois victoires finales dans le Tour, LeMond a gagné une place importante dans l'histoire du cyclisme, non seulement en tant que premier médaillé américain de la Coupe du monde, mais sans doute comme l'un des meilleurs cyclistes de tous les temps.
Durant ses années les plus glorieuses, l'Américain Geg LeMond a vécu à l'extrême sud de la Flandre occidentale, à deux pas du quartier ouvrier où...
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