Gregory James LeMond est né à la fin du mois de juin 1961 à Lakewood, en Californie. Pendant son adolescence, LeMond, qui souffre de TDAH, préfère passer son temps à skier ou à faire du deux roues dans les chaînes de montagnes accidentées et enneigées de la Sierra Nevada nord-américaine. C'est là que naît sa passion pour un sport encore vierge dans son pays natal : le cyclisme. Lors d'une course locale aux États-Unis, le jeune LeMond fait accidentellement la connaissance du cycliste professionnel d'Izegem Nöel Dejonckheere en 1976, qui participe à plusieurs courses aux États-Unis cet été-là.
Dans sa biographie intitulée "Greg LeMond Yellow Jersey Racer", l'Américain écrit : "Je l'ai rencontré et il a roulé avec moi alors que je ne courais que depuis quatre ou cinq mois. Il est rentré et a dit à ses parents qu'il avait vu le nouveau Eddy Merckx !" Dejonckheere lui conseille de s'entraîner de manière plus ciblée et de venir courir en Europe. LeMond prend ce conseil à cœur. Heureusement. Sans les conseils de Dejonckheere, il n'aurait peut-être jamais atteint le sommet de sa carrière de coureur.
En 1978, le monde du cyclisme fait la connaissance de LeMond, âgé de 19 ans, pour la première fois. Dans la capitale argentine Buenos Aires, il remporte le championnat du monde de cyclisme junior. Un an plus tard, l'Américain a également impressionné en Belgique où il a remporté une série de courses juniors. En 1980, LeMond remporte le Circuit de la Sarthe, une course à étapes en France qui comprend plusieurs jours de néo-professionnels. Le talent de l'Américain ne passe pas inaperçu. Cyrille Guimard, directeur sportif de la nouvelle équipe professionnelle française Renault-Elf-Gitane, se rend avec son chef d'équipe Bernard Hinault aux États-Unis pour convaincre personnellement LeMond de leur projet. Avec succès, puisque Greg signe un contrat pro avec Renault.
Peu après, LeMond s'installe avec sa future épouse, Kathy Morris, dans le village breton de La Chapelle-sur-Erdre, près de Nantes. Là, ils emménagent dans une maison non meublée mise à leur disposition par son principal sponsor. Mais le jeune couple souffre du mal du pays et la Bretagne est trop plate aux yeux de LeMond. Il préfère s'entraîner dans les montagnes de Californie, où il jette les bases de ses compétences en escalade et de son énorme endurance.
Après un hiver complet d'entraînement en haute altitude, LeMond remporte le Tour de l'avenir, une course par étapes de douze jours à travers la France, et devient vice-champion du monde sur route à Goodwood, en Angleterre. Entre-temps, Greg LeMond s'est déjà installé avec sa femme et leur nouveau-né Geoffrey dans les Flandres, base idéale pour les courses cyclistes en Europe. Et où l'on peut parler anglais. Gourmet LeMond peut également se rendre à pied de sa résidence aux meilleurs restaurants de la région, où il est un invité très apprécié.
Passionné de gastronomie, LeMond peut également se rendre à pied de sa maison aux meilleurs restaurants de la région, où il est un invité très apprécié.
Pour la jeune famille LeMond, Kuurne d'abord, puis Marke, une banlieue de Courtrai, deviennent leur deuxième maison. Ils y ont trouvé une villa de campagne classique appropriée dans le quartier résidentiel de Rodenburg. Le voisin Eric Coeman, sa femme Marie-Ange Ameye et leurs deux enfants adolescents Karen et Peter deviennent des amis pour la vie. Lorsque Greg LeMond court vers l'arrivée du Tour des Flandres ou de Paris-Roubaix, ce sont les fans les plus fidèles, qui boivent de l'eau gazeuse le long du parcours.
En 1983, LeMond remporte le Dauphiné Libéré et se couronne champion du monde dans l'Altenrhein suisse. LeMond, qui n'a encore que 22 ans, est le premier Américain à y parvenir. À son retour, il offre à tous les voisins une coupe de champagne dans sa cuisine. En guise de surprise, le caricaturiste Kuurn Rik Delneste alias Nesten, a peint la façade de la villa de Greg.
LeMond dans sa biographie : "Lorsque j'ai remporté les championnats du monde en 1983, nos voisins de Courtrai ont planté quatre drapeaux devant notre maison : le drapeau américain, le Lion des Flandres, le drapeau belge et celui de la ville. Dans l'hôtel de ville de Courtrai, LeMond et son épouse ont été largement honorés et mis en fleurs par tous les membres du conseil municipal. À la fin de la saison ─ il termine deuxième du Tour de Lombardie ─ LeMond fait des Championnats du Monde et du Tour de France ses principaux objectifs. Il n'est pas surprenant que ces deux courses cyclistes soient les seules à avoir une résonance dans une nation aussi passionnée de sport que les États-Unis.
En 1984, LeMond est monté sur la troisième marche du podium de Liège-Bastogne-Liège et il a également terminé troisième lors de ses débuts dans le Tour de France. LeMond participe à ce Tour pour soutenir le vainqueur du classement général français et son coéquipier Laurent Fignon. LeMond, 23 ans, remporte le classement des jeunes. Peu de temps après, il signe un contrat de trois ans avec la nouvelle équipe de pointe La Vie Claire du flamboyant homme d'affaires français Bernard Tapie. Désormais, Lemond gagnera un million de dollars par an. Un salaire inédit dans le peloton pro. L'année suivante, LeMond termine quatrième de Paris-Roubaix, troisième du Tour d'Italie et, l'été suivant, il remonte sur le podium à Paris. Comme numéro deux, à côté du quintuple vainqueur du Tour et leader Bernard Hinault. LeMond remporte le contre-la-montre final et devient ainsi le premier Américain à gagner une étape du Tour. Un mois et demi plus tard, il redevient vice-champion du monde.
En 1986, c'est un succès. Après les podiums de Paris-Nice, Milan-San Remo, le Giro et le Tour de Suisse, Greg LeMond est le premier vainqueur américain du Tour. Il gagne devant son coéquipier de La Vie Claire, Bernard Hinault, et le Suisse Urs Zimmerman. Marke, et par extension le Grand Courtrai, est à l'envers. La majeure partie de la Verruestraat à Marke est peinte en jaune. Tout le quartier attend LeMond et sa femme au milieu de la nuit après son retour de France. La fête dure jusqu'au petit matin. Son voisin Eric Coeman, qui dirige une petite entreprise de béton, lui offre une sculpture d'un vélo en béton. Depuis lors, sa fille Karen est la nounou de Geoffrey, Scott et Simone, les trois jeunes enfants de Greg et Kathy. Rien ni personne ne semble s'opposer à une grande carrière pour LeMond.
Mais au printemps 1987, le désastre frappe. Lors d'une chasse à la dinde dans le ranch de son père en Californie du Nord, LeMond est accidentellement abattu par son beau-frère inexpérimenté Patrick Blades. Une intervention chirurgicale d'urgence sauve la vie de LeMond. 35 grains de grêle restent à jamais incrustés dans son cœur, son foie, son dos, ses bras et ses jambes. Après une longue rééducation, LeMond envisage un retour avec l'équipe néerlandaise PDM, mais le surentraînement et les tendinites le contraignent à regarder le départ du Tour à l'été 1988 à la télévision depuis son ranch qu'il a désormais acheté en Californie.
Tout le voisinage attend Lemond et sa femme au milieu de la nuit après son retour de France.
A la fin de l'année, il rejoint l'équipe ADR de l'entrepreneur brugeois François Lambert. Eddy Planckaert, Frank Hoste et Johan Museeuw deviennent coéquipiers, José De Cauwer est chef d'équipe. Les premiers signes de cette résurgence sont visibles dans la course internationale sur route. Il est de retour au sommet. Cependant, la veille de Liège-Bastogne-Liège, les choses tournent mal. LeMond fait savoir au directeur sportif De Cauwer qu'il ne veut pas prendre le départ car il n'a pas encore été payé. LeMond retourne chez lui aux États-Unis et arrête de courir pendant un certain temps.
Trois semaines plus tard, il change d'avis et se présente au départ du Tour d'Italie, afin d'être en forme pour le Tour qui débute un mois et demi plus tard. Mais LeMond se met trop de pression et réalise des performances bien inférieures à son niveau. Lorsque LeMond perd plus de dix-sept minutes dans une étape de montagne, il veut quitter le Giro. Il appelle sa femme à Marke en pleurant et veut arrêter pour de bon. Mais Kathy lui conseille de reporter cette décision impulsive à la fin de l'année. Et ainsi LeMond continue. Il participe même à l'épuisant Giro jusqu'au bout et finit par prendre la deuxième place lors du contre-la-montre final. Son ancien coéquipier Fignon devient le vainqueur du classement général en Italie avec une heure d'avance sur LeMond.
Mi-juin 1989, LeMond n'est toujours pas payé un centime par François Lambert. Grâce à un ami personnel, LeMond trouve en Agrigel un sponsor supplémentaire pour permettre à l'équipe ADR de prendre le départ du 76e Tour de France. Dans le prologue, sa performance dépasse toutes les attentes. Il roule aussi vite que Fignon. Les problèmes financiers ne semblent pas affecter les performances de l'équipe de l'ADR, qui commence le Tour remarquablement bien. Lors des deux contre-la-montre individuels, le pionnier LeMond roule avec un casque aérodynamique et une roue arrière complète. Il a également un guidon de triathlon monté sur son vélo de contre-la-montre. Un risque invisible. Le jury de la course n'en voyait pas la raison et c'est pourquoi cela est devenu un moment charnière pour le cyclisme. Malgré sa domination dans les contre-la-montre, LeMond reste très peu sûr de lui. Il ne prend aucune responsabilité dans les étapes de montagne, notamment parce que deux de ses coéquipiers ont déjà quitté le Tour.
Les quatrains affirment que tout est fait pour empêcher LeMond de gagner ce Tour. Fignon est également irrité parce que Greg LeMond prétend que Fignon s'est accroché à un vélo pendant quinze secondes. Il s'ensuit un duel acharné avec, alternativement, le Français et l'Américain comme chef de file. L'ultime confrontation aura lieu lors du contre-la-montre final sur 24,5 kilomètres, de Versailles au cœur de Paris. Fignon a 50 secondes d'avance sur LeMond, mais Fignon lutte contre une inflammation persistante des fesses. S'asseoir sur une selle de vélo est une torture. Néanmoins, Fignon réalise le contre-la-montre le plus rapide de sa vie. Mais une personne est presque une minute plus rapide : Greg LeMond qui atteint une vitesse moyenne de 54,519 kilomètres par heure. LeMond gagne le Tour avec huit secondes d'avance. Derrière le podium, la bouteille de champagne personnalisée pour Fignon est rapidement rangée.
François Lambert pourra rembourser toutes ses dettes avec la prime de victoire finale. Au cœur de Paris, il dépose 500 francs français dans les mains de Kathy pour payer un taxi jusqu'à l'hôtel de la course. Il s'agit du premier paiement de l'année. Greg LeMond donne alors 30 jours à Lambert pour payer ses salaires et un bonus. Le lendemain, à une heure du matin, une voiture anonyme s'arrête à Marke. La rue Verrue est déserte, car les voisins n'attendent leur héros que le lendemain soir. Le trottoir et l'allée ont déjà été peints en jaune.
Dans la voiture se trouvent José De Cauwer et François Lambert qui viennent d'aller au Luxembourg chercher de l'argent pour LeMond. À ce moment-là, Greg lui-même est toujours en France. C'est son père qui lui ouvre la porte. C'est la partie pour janvier", répond-il à De Cauwer et Lambert. Où sont la partie de juillet et le bonus ? En tout, il y a 175 000 dollars en francs belges dans un sac en toile de jute. Incroyable, mais vrai. Le père LeMond appelle son fils le lendemain matin : "Et si c'était l'argent de la drogue ? Ou l'argent noir ? Greg répond : "C'est mon argent". Apportez-le à la Banque de Roulers et faites-le transférer sur mon compte en Amérique."
Un mois après le Tour, le gratin du cyclisme international se retrouve lors des Championnats du monde sur route à Chambéry, en France. Comme en 1983, LeMond est le meilleur et redevient champion du monde. Les nombreux supporters ouest-flandriens ne se laissent pas abattre, comme en témoigne la biographie de LeMond : "Après ma victoire aux Mondiaux en 1989, mes voisins ont peint mon nom dans les rues". Il est toujours sous contrat avec l'ADR jusqu'à la saison prochaine, mais en raison de problèmes financiers, il est passé au club français Z-Tomasso où il a signé un contrat de trois saisons d'une valeur de 5,5 millions de dollars. Une somme improbable pour l'époque. L'année suivante, LeMond apparaît au départ du Tour avec le maillot arc-en-ciel. Avec une équipe entièrement à son service, il reprend le maillot jaune de l'Italien Claudio Chiappucci lors du contre-la-montre final de l'avant-dernière journée. C'est sa troisième et dernière victoire en France.
En 1991, il a terminé septième du Tour. En 1992, il a été contraint d'abandonner la course. En 1993, il termine troisième du Giro et est contraint d'abandonner le Tour cette année-là. En 1994, il essaie à nouveau, mais avant que le peloton n'atteigne la haute montagne, il abandonne. Le lendemain de sa retraite, le téléphone sonne dans la maison de LeMond à Marke. Bonjour, c'est Lance. Lance qui ?", demande Kathy qui ne sait pas qui l'appelle. Lance Armstrong", entend-on à l'autre bout de la ligne. Armstrong, alors âgé de 22 ans, a remporté sa première étape du Tour un an plus tôt et est le champion du monde sur route en titre. Greg est épuisé. Terminé. Je veux louer votre maison", insiste Armstrong. Kathy LeMond se sent insultée et affirme que leur maison n'est pas à louer, avant de jeter le combiné sur le crochet. Quelque chose avait changé dans le parcours", témoigne Greg LeMond en 1994. Les vitesses moyennes étaient plus élevées. Les coureurs plus lents étaient soudainement plus rapides que moi. À la fin de cette année, il raccroche son vélo et retourne définitivement dans son pays natal.
Le contact avec la famille Coeman, ses voisins à Marke, demeure même après la traversée de LeMond. L'ancienne voisine Karen ─ également active comme nounou à Marke ─ a même vécu pendant deux ans dans la maison d'hôtes de la famille LeMond aux États-Unis. LeMond ne veut pas manquer le mariage de Peter Coeman, qui est devenu depuis un chirurgien orthopédique. Mais même lorsque Eric Coeman tombe dans une maladie incurable, lui et sa femme viennent à Marke comme un soutien indéfectible pour toute la famille. LeMond reste un ami à ce jour, dans les bons et les mauvais moments.
L'ancien champion du monde est quelqu'un qui combat l'injustice toujours et partout. Il est l'un des premiers Américains à remettre ouvertement en question la deuxième des sept victoires de Tour de France de son compatriote Lance Armstrong. Par la suite, LeMond est également un témoin dans le scandale de dopage d'un autre compatriote, le vainqueur du Tour Floyd Landis. Le lendemain de ce témoignage, on apprend que LeMond a été abusé dans son enfance et qu'il a été victime d'un chantage de la part de la défense de Landis. LeMond admet également après coup que cet abus a influencé toute sa vie. En raison de la disqualification éventuelle d'Armstrong et de Landis, LeMond reste le premier et jusqu'à présent le seul vainqueur américain du Tour. Le seul à être made in Marke.
Il a fallu du temps avant que les États-Unis puissent revendiquer un rôle dans le développement mondial du cyclisme. L'amour du cyclisme a toujours...
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