Nous rencontrons Peter Verbeken dans le service course des INEOS Grenadiers à Deinze. Pour cet ancien cycliste de 55 ans, c'est un lieu familier, puisqu'il est gestionnaire du site depuis 2015. "En tant que responsable du cours de service, mes tâches sont très variées. Je m'occupe principalement de la gestion des stocks. Je passe des commandes de nourriture, de casques et de canettes de boisson, entre autres choses. Je m'occupe également de l'entretien des voitures de l'équipe. La mécanique des motos est moins mon travail. C'est le travail d'un collègue. L'entretien se déroule dans le bureau, où est accroché au mur un maillot jaune signé du quadruple vainqueur du Tour, Chris Froome. "C'est le coureur le plus maniaque que j'ai rencontré jusqu'à présent", dit Peter.
La ville colombienne de Duitama, située à 170 km au nord-est de la capitale Bogota, a été le cadre des Championnats du monde de cyclisme de 1995. "Les cartels de la drogue sévissaient en Colombie et l'insécurité qui régnait dans le pays a entraîné de nombreuses annulations, y compris de la part de l'équipe belge", explique Peter. "La peur de voyager en Amérique du Sud était évidente chez quelques hommes. Je pense à Johan Museeuw, Johan Bruyneel et Frank Vandenbroucke. Il s'agissait de coureurs qui étaient par ailleurs sûrs de leur place dans la sélection. Néanmoins, j'ai mérité ma participation aux Championnats du Monde". Plus tôt cette année-là, il a remporté une étape et le classement final du Grand Prix Guillaume Tell (GP Willem Tell), une course par étapes en Suisse qui a depuis disparu du calendrier.
Les Championnats du Monde s'est déroulée à une altitude de 2 500 mètres, ce à quoi l'équipe belge s'était préparée. "Trois semaines avant la course, nous avons fait un voyage d'entraînement en altitude à Woodland Park dans le Colorado (États-Unis). L'entraîneur Eddy Merckx a systématiquement mis en place le régime d'entraînement et nous nous sommes progressivement adaptés à l'altitude."
Une semaine avant les championnats, l'équipe belge s'est installée près de Duitama. En raison de la situation instable en Colombie, la préparation s'est déroulée sous escorte policière. "Nous avions deux ou trois motards armés avec nous à chaque séance d'entraînement. À l'époque, je pensais que nous étions suffisamment protégés, mais après coup, j'ai réalisé que l'escorte policière n'était en fait pas grand-chose."
C'était chacun pour soi. C'était la survie.
En raison de l'annulation de plusieurs favoris, les Belges étaient sans véritable leader au départ d'un championnat du monde très difficile le dimanche 8 octobre 1995. Malgré les protestations, l'UCI a maintenu les 265 kilomètres : "C'était chacun pour soi. C'était la survie. Nous nous étions bien préparés aux nombreuses montées et nous nous étions adaptés à la différence de hauteur, mais nous n'avons pas pu simuler le déroulement de la course à l'entraînement."
Après six rounds, l'homme de Deinze était le seul Belge restant dans la haute montagne colombienne. Ses compatriotes Nico Mattan, Geert Van Bondt, Kurt Van de Wouwer, Geert Verheyen et Luc Roosen avaient déjà arrêté de participer. "J'ai également abandonné au début du onzième et avant-dernier tour. Je roulais avec le Mexicain Miguel Arroyo à plusieurs dizaines de minutes du leader et je ne l'ai pas vu venir. Aujourd'hui, je regrette un peu de ne pas avoir pu terminer le championnat du monde. J'aurais dû continuer, même si nous étions si loin derrière." Miguel Arroyo a finalement terminé à la dix-neuvième place en 37'55" de l'Espagnol Abraham Olano qui s'est couronné champion du monde. Miguel Indurain et Marco Pantani complètent le podium. Sur les 93 coureurs qui ont pris le départ, seuls 20 ont atteint l'arrivée.
Verbeken se souvient que la presse belge n'a pas ou peu critiqué les performances médiocres de nos compatriotes. "Il y avait des circonstances atténuantes, bien sûr. Il y avait la difficulté du parcours et l'absence de certains coureurs. Nous ne pouvions pas faire plus que notre mieux. Les journalistes ont été assez réalistes pour s'en rendre compte. L'entraîneur national Eddy Merckx était déçu après coup et c'est logique. Mais je pense qu'il a aussi réalisé après quelques jours qu'il n'y avait pas grand-chose de plus."
Un an plus tard, lors des Championnats du monde 1996 à Lugano, Peter était initialement dans la réserve, mais après une infection virale chez Frank Vandenbroucke, il a été autorisé à participer. Six jours avant les championnats, Verbeken a appris la nouvelle. "A l'époque, j'étais honoré d'aller à Lugano, mais je n'étais pas prêt pour cela. Je n'étais pas à un niveau assez élevé. C'est devenu clair assez rapidement, car après trois ou quatre rounds, j'ai dû abandonner. Avec le recul, il aurait peut-être été préférable de ne pas y aller."
L'entraîneur national Eddy Merckx a déclaré avant les Championnats du monde que le parcours était presque aussi difficile qu'en Colombie un an plus tôt. "C'était un type de cours différent. En Duitama, c'était plutôt pour les vrais grimpeurs. On peut toutefois se demander dans quelle mesure Olano était un véritable grimpeur de course. A Lugano, les montées étaient plus courtes mais plus raides. Lors de la première reconnaissance, j'ai été vraiment choqué par la difficulté. Je ne m'attendais pas à ce que Johan Museeuw devienne champion du monde là-bas".
A chaque session de training, deux ou trois motards armés nous accompagnaient. À l'époque, je pensais que nous étions suffisamment protégés, mais j'ai réalisé par la suite que l'escorte policière n'était en fait pas très importante. À l'époque, je pensais que nous étions suffisamment protégés, mais j'ai réalisé par la suite que l'escorte policière n'était en fait pas très importante.
Peter Verbeken a ainsi récolté deux championnats du monde dans sa carrière cycliste. Une chose dont il n'aurait jamais pu rêver étant enfant, car il n'a découvert sa passion pour le cyclisme qu'à l'âge de dix-huit ans. "Jusqu'à cet âge, je nageais à un niveau assez élevé, mais soudain, j'ai arrêté de nager. Je n'ai jamais eu l'intention de me mettre au vélo, mais mon voisin d'en face était le président du club de cyclisme KVC Deinze. Il m'a donné un pantalon et un maillot et c'est ainsi que je me suis retrouvé dans le monde de la course. Bien sûr, je n'avais aucune expérience de la conduite en peloton et cela a été un handicap pour moi tout au long de ma carrière. Certains coureurs peuvent encore le faire quand ils sont plus âgés, mais moi, je n'ai pas réussi. Je n'avais pas cette compétence, je me laissais toujours repousser et j'étais toujours trop loin derrière. J'avais toujours peur sur le vélo."
Malgré la terreur sur le vélo, Peter Verbeken a remporté La Côte Picarde (1993), deux fois le classement final du GP Willem Tell (1993 et 1995) et deux fois la Flèche hesbignonne-Cras Avernas (1997 et 1998). "Je repense avec plaisir à mes deux victoires dans le GP Willem Tell. Il s'agissait d'une course cycliste de plusieurs jours, ce qui signifiait qu'il fallait être là tous les jours. Le parcours ne devait pas être sous-estimé. C'est une course qui m'a donné beaucoup de satisfaction".
En 1994, Verbeken est monté sur le podium du championnat de Belgique dans la ville de Liedekerke, dans le Brabant flamand. "J'étais dans l'échappée du jour et pendant longtemps, on a cru que ça allait durer jusqu'à l'arrivée. Mais ensuite, il y a eu des hésitations et des paris. Un groupe du fond a pu revenir, dont Wilfried Nelissen et Dirk De Wolf. A quelques kilomètres de l'arrivée, j'ai joué le tout ou rien et j'ai placé ma dernière attaque. 'Wolfke' a dû sortir le grand jeu pour combler l'écart. Quand j'ai eu la chance que les poursuivants se regardent un instant, j'étais parti. Mes jambes n'étaient certainement pas encore vides." Finalement, Nelissen a remporté le sprint devant Michel Vanhaecke et Verbeken.
Après sa carrière cycliste active, Verbeken travaillera comme soigneur pour US Postal, l'équipe de Lance Armstrong, entre autres. "Je suis arrivé chez US Postal au printemps 1999 par l'intermédiaire de Johan Bruyneel. Ma première course a été Liège-Bastogne-Liège. Après cela, il y a eu un camp d'entraînement et le Tour de France. Armstrong a réalisé le meilleur temps du prologue et a immédiatement pris le maillot jaune. Nous avons suivi la course dans le camping-car via la radio de la course et j'avais du mal à croire qu'Armstrong avait gagné. Un an et demi plus tôt, j'ai eu une conversation avec Freddy Viaene, un employé d'Armstrong chez Motorola. Il m'a dit qu'Armstrong souffrait d'un cancer des testicules et qu'il se battait pour sa vie. Ensuite, vous ne pensez pas que c'est possible que quelqu'un comme ça puisse gagner le prologue et trois semaines plus tard le Tour."
La saga du dopage autour de Lance Armstrong n'a pas été vécue par Peter depuis le premier rang. "Un an plus tard, en 2000, je suis passé chez German Telekom en tant que gardien et sans m'en rendre compte, c'est peut-être là ma chance. Je n'ai rien à voir avec l'affaire du dopage, mais vous savez comment ça se passe. Si vous êtes impliqué pendant des années, vous êtes toujours un peu surveillé. En raison de mon court passage chez US Postal, cela n'a heureusement pas été le cas."
En 2013, le Britannique Chris Froome a remporté la première de ses quatre victoires au Tour de France. À l'époque, Peter Verbeken était soigneur chez Team Sky, aujourd'hui INEOS. "Froome a été phénoménal. Il était poussé à l'extrême. Une fois, il s'est assis à côté de moi dans la voiture après le critérium de Natour à Roulers. Nous sommes allés dans le nord des Pays-Bas. Il a téléphoné à son mécanicien personnel Gary Blem pendant une heure. Froome lui a demandé de changer deux vis sur son dérailleur, de l'acier au titane. J'écoutais avec étonnement et je me demandais si j'avais bien entendu, mais bien sûr, une telle chose le caractérise. Il est tellement préoccupé par sa profession."
Le dimanche 19 septembre 2021, les Championnats du monde de contre-la-montre se dérouleront dans les Flandres. Le parcours conduira les hommes de Knokke à Bruges en 43,3 kilomètres. L'un des grands favoris, si ce n'est le grand favori, est l'Italien Filippo Ganna. Un rôle qu'il assume parfaitement. Peter Verbeken connaît personnellement le canon du contre-la-montre du nord de l'Italie. "Filippo est un gars très aimable, sympathique, calme et respectueux. L'année dernière, avec la vente de quelques équipements cyclistes, il a acheté un fauteuil roulant pour une personne handicapée. Cela caractérise la personne qu'est Filippo Ganna."
Quand il ne buvait pas de bières ou ne dansait pas en cachette dans les discothèques, Jean-Pierre Monseré battait Merckx, De Vlaeminck et les...
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