La passion de Susanne pour le cyclisme a commencé à l'âge de 12 ans. Un collègue de son père avait un fils qui faisait du vélo, alors le père Kjell a demandé à sa fille si elle voulait essayer. La jeune Susanne s'est révélée très tôt une véritable passionnée de sport : elle a pratiqué le football, le handball et le ski alpin. Le cyclisme a fait l'affaire. "Une semaine après que mon père me l'a suggéré, une course de jeunes a eu lieu dans ma ville natale de Halmstad", se souvient Susanne. "J'ai été immédiatement convaincu. C'était merveilleux : on sent le vent nous fouetter et on voit beaucoup de choses en chemin. J'aimais que mon corps puisse faire ça. Après cette course, alors que j'avais 12 ans, j'ai dit à mes parents : "Maman, papa, un jour je vais gagner le championnat du monde de cyclisme". J'ai aimé le cyclisme dès le premier jour !"
Susanne travaille dur et cela porte ses fruits : en un rien de temps, elle devient un talent international du cyclisme. Et cela n'échappe pas non plus à une équipe féminine belge. En 2000, Christel Herremans a dirigé la section féminine de l'ambitieux projet cycliste Flandres 2002, soutenu par le gouvernement flamand - dans le cadre de l'ambitieux projet politique du même nom - pour mettre notre État fédéral sur la carte en matière de sport. Sous les auspices du sponsor Remi De Moor, du manager Fons Leroy et de la ministre flamande de l'Emploi et des Affaires sociales Leona Detiège, l'équipe cycliste Vlaanderen 2002 est également en train de devenir un nom connu dans le cyclisme féminin. L'équipe mène ses activités de manière extrêmement professionnelle, plaide auprès de l'UCI en faveur d'un statut professionnel pour les femmes et, fait non négligeable, verse même un salaire à ses coureurs. Jusque-là, c'était unique dans le circuit féminin.
Par l'intermédiaire de Herremans, le déjà multiple champion suédois s'inscrit dans le projet Flandres 2002. "Après les championnats du monde de Plouay, où j'ai terminé quatrième en 2000, j'ai dû chercher une nouvelle équipe. J'ai contacté Christel et je lui ai dit : "Je pense que vous avez une bonne équipe, puis-je me joindre à vous ?" La question de Susanne arrive à un moment idéal. En effet, malgré le nom et l'angle régional, Christel Herremans et ses collègues regardent aussi au-delà des frontières nationales. "Au début des années 2000, nous n'avons pas trouvé assez de coureurs flamands pour constituer une équipe à part entière", explique Fons Leroy, alors manager de l'équipe. "C'est pourquoi nous avons opté pour un mélange de cyclistes étrangers de haut niveau et de jeunes talents locaux. De plus, grâce à ces grands noms, nous avons eu accès à des courses étrangères de renom comme la Primavera Rosa, le Tour d'Italie, le Tour de l'Aude,...".
Comme la Néerlandaise Debbie Mansveld, le talentueux Ljungskog s'inscrit parfaitement dans cette stratégie et a signé un contrat de deux ans. Susanne garde un excellent souvenir de son passage à Flanders-T-interim : "C'était l'une des équipes féminines les mieux organisées du moment. Nous étions présents au départ des grandes courses, nous avions des vélos Eddy Merckx de qualité et nous avions un bon personnel, avec d'excellents masseurs."
Le championnat du monde à Zolder devait être le point culminant du projet pluriannuel Vlaanderen 2002. L'équipe féminine Flanders-T-interim avait le vent en poupe et Susanne avait aussi le vent dans les voiles. "L'année 2002 a été considérée comme ma meilleure année", fait-elle savoir. "J'ai terminé deuxième du Tour de France et j'ai remporté de nombreuses courses. Mais le parcours des championnats du monde ne me convenait pas car le circuit de Terlaemen est relativement plat et je ne suis pas un sprinter de course pure. Je savais qu'il serait difficile de gagner la course. Heureusement, j'avais méticuleusement élaboré ma stratégie."
Le Suédois n'a rien laissé au hasard dans la course à ce championnat du monde. "Trois mois à l'avance, je suis allé repérer le parcours. J'ai couru les cinq derniers kilomètres 50 fois sans exagération. Parce que je savais que ce serait la partie décisive. Je connaissais tous les virages, chaque millimètre de l'asphalte là-bas."
Avant les championnats du monde, j'ai pris cinq kilos : non seulement à cause des protéines, mais aussi parce que je mangeais beaucoup de sucreries !
Dans sa préparation, elle a également tenu compte du mauvais temps de l'automne. "Étant originaire de Suède, je suis habitué au froid et à la pluie. Lorsque j'ai roulé sur La Grande Boucle quelques mois auparavant, j'étais extrêmement vif. Ma graisse corporelle avait été réduite au minimum à cause de l'escalade. Mais avant le championnat du monde, j'ai beaucoup mangé : ce serait sans doute une course de costauds et je voulais prendre quelques kilos supplémentaires. J'ai également entraîné les muscles de mes bras et je me suis concentrée sur mon tronc, car je me suis déjà rendu compte que cela allait devenir une guerre d'usure", précise Susanne. "Après le Tour de France, j'ai non seulement dévoré plus de protéines, mais aussi beaucoup de sucreries. J'avais cinq kilos de plus avant ce Championnat du Monde qu'au Tour."
Pourtant, Susanne était loin de figurer sur la feuille de départ. "Après les championnats du monde 2000 à Plouay, j'avais été exclu de l'équipe nationale suédoise. Prétendument parce que je n'avais pas suivi les ordres de l'équipe pendant la course et que je m'en étais pris à mon propre coéquipier", raconte Susanne. "Malgré les récriminations, je savais que je ne l'avais pas fait. Mais cela a brisé mon rêve : sans équipe nationale, on ne peut pas aller aux championnats du monde ou aux Jeux olympiques. "
Ljungskog a répondu par les pédales. Dès la première course de la saison suivante, elle frappe inexorablement : dans la Primavera Rosa, la version féminine de Milan-San Remo, les autres doivent céder. "Après cette course, le directeur de l'équipe m'a appelé pour s'excuser. Une chose chanceuse. Sinon, je ne serais jamais devenu champion du monde à Zolder." Avant le début du CM, la Suédoise avait déjà décidé de sa tactique : "Rester sur place, garder son calme et économiser son énergie", se souvient Susanne. "J'étais fermement convaincu : cela se terminera par un sprint du peloton quoi qu'il arrive et j'aurai alors besoin de mes jambes les plus fraîches. Parce que dès que je passerai à l'attaque, je le paierai cash à la ligne d'arrivée. Tout au long de la journée, cette phrase me hantait : 'Assieds-toi, détends-toi, vas-y doucement'."
À mi-parcours, trois femmes ont choisi le parcours de la course : la Suissesse Nicole Brändli, gagnante du Giro, l'Espagnole Joane Somarriba, gagnante du Tour, et l'Australienne Sara Carrigan, championne du contre-la-montre. "Non, ils n'étaient pas des moindres", convient Susanne. J'ai immédiatement sauté de la selle et je me suis dit : "Ok, maintenant je dois suivre". Mais j'ai quand même décidé de dériver tranquillement avec le peloton. "Asseyez-vous et détendez-vous", vous savez. Les trois coureurs de l'échappée ont continué à creuser leur écart. A deux tours de l'arrivée, la panique s'est emparée de Susanne : "Des pensées de malheur me sont venues à l'esprit : Putain ! Je vais perdre le titre mondial ! Parce que je me sentais si fort ce jour-là, mes jambes avaient des ailes." Heureusement, juste à ce moment-là, le peloton reprend de la vitesse.
En entrant dans le dernier tour, le trio pédale toujours avec une minute d'avance sur le peloton. Ljungskog essaie de garder la tête froide. "'Ok, peut-être qu'on a encore une chance,' je me suis dit. Mais à cinq kilomètres de l'arrivée, une partie du peloton est tombée à plat. Heureusement, je n'étais pas moi-même parmi eux. Et soudain, dans les trois derniers kilomètres, la Néerlandaise Mirjam Melchers place une attaque. J'ai pensé : "C'est ma chance", "Je dois la suivre". La Biélorusse Zinaida Stahurskaya saute immédiatement dans ma roue et toutes les trois nous créons un écart."
À cause de la pluie, le parcours de Terlaemen se transforme progressivement en patinoire, avec les herbes folles qui l'accompagnent. Et une autre volte suit à trois kilomètres de la ligne : "Nous avons tourné à droite, mais Mirjam est entrée dans le virage de manière beaucoup trop imprudente. Elle a frôlé les nadars de si près que je savais qu'elle allait s'écraser. Et voilà que Mirjam et Zinaida sont tombées." Sa connaissance des cours ne fait pas de mal à Susanne. Elle décide de passer en solo jusqu'aux trois leaders. Dans les cinq cents derniers mètres, elle se connecte enfin. Elle a parfaitement chronométré son sprint et s'est lancée à fond dans les deux cents derniers mètres. "J'ai franchi la ligne d'arrivée en premier. C'était de la magie pure. Moi, un Suédois, j'ai gagné le CM ! "Je suis le meilleur du monde !" résonnait dans ma tête."
La joie a également éclaté dans le camp Vlaanderen 2002. Fons Leroy s'en souvient encore très bien : "Le titre mondial à Zolder est arrivé un peu à l'improviste pour nous. Nous savions que Susanne était en pleine forme, même si elle nous a surpris en surclassant les coureurs classiques sur un parcours de billard plat.
Pourtant, par la suite, le choix vestimentaire de Susanne en particulier a laissé les Belges stupéfaits. La Suédoise s'est couronnée championne du monde à Zolder... en short à bretelles des Vlaanderen-T-interim ! Ce qui n'a pas échappé à l'œil observateur du ministre des Sports Guy Vanhengel, qui était présent. "Dans un discours, le ministre Vanhengel n'a pas seulement fait l'éloge de la réussite de Susanne, il a également fait référence à son cuissard à bretelles", sourit Fons Leroy, "C'est en fait là que nos francs sont tombés pour la première fois. En raison du design bleu et jaune, nous ne l'avions pas immédiatement remarqué au départ." Ou comment un banal morceau de tissu révèle une histoire habilement ficelée.
En 2015, les femmes cyclistes de Topsport Vlaanderen fêtent leur 20e anniversaire, deux ans après l'équipe masculine du même nom. En deux...
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