Jeune coureur, Pierrot De Wit est un habitué du vélodrome de Schaerbeek. Il y démontre à plusieurs reprises son talent et devient un coureur très solide. Jusqu’à ce qu’une rencontre fortuite l’amène à prendre une autre voie.
« Un jour, ça devait être vers le milieu des années 1950, je traînais un peu près des cabines où les coureurs avaient l’habitude de s’installer après une course. Je me trouvais près de la cabine où devait se trouver le soigneur Gust Naessens, mais il n’était pas là. C’est justement à ce moment-là que le coureur suisse Hugo Koblet et Armin vonn Büren sont passés par là. Ils ont demandé où était Gust, mais il était parti. »
« Alors ils m’ont demandé si je pouvais m’occuper d’eux. Bien sûr. En réalité, cela ne consistait guère plus qu’à leur fournir de quoi manger et boire. Et après, ils m'ont demandé combien ils me devaient. Ils m’ont chacun donné 500 francs ! C’était beaucoup d’argent. Ils m’ont également offert le trophée de leur victoire. J’ai tout de suite compris qu’on pouvait bien gagner sa vie en s’occupant des coureurs. »
Peu de temps après, Guillermo Timoner, spécialiste espagnol des coureurs de fond, demande à Pierrot s’il souhaite s’occuper de lui lors d’une rencontre sur piste à Anvers : « À l’époque, je n’avais absolument aucune réputation en tant que soigneur, mais il m’a quand même sollicité. À la fin, il m’a dit : “Mais, tu masses très bien toi, petit.” J’ai continué à m’occuper de lui pendant des années et j’ai fini par remporter six titres de champion du monde à ses côtés. »
Sur la piste, De Wit fait également la connaissance d’André Darrigade. La vedette française – « c’était le premier champion pour lequel j’ai travaillé » – est tellement satisfaite du travail de Pierrot qu’elle l’aide à décrocher un contrat de soigneur attitré au sein de l’équipe Alcyon, où Darrigade fait des merveilles.
Mais, tu masse très bien toi, petit.
Pour affiner encore ses compétences de soigneur, il ne se contente pas d’observer : ill apprend également beaucoup auprès d’anciens tels que le soigneur belge Louis Guerlache et son collègue français Julien Schram. Parallèlement, Pierrot suit une formation spécialisée à l’Institut Andrews de Bruxelles. Au printemps 1960, il obtient officiellement son diplôme de masseur.
Un an plus tard, il se trouve aux côtés du coureur de fond allemand Karl-Heinz Marsell, qui remporte le titre de champion du monde cette année-là. « La façon dont cet homme roulait derrière une moto… Du jamais vu ! Mais je n’oublierai pas de sitôt ce championnat du monde avec lui », raconte De Wit. « Trois heures avant la finale, il était au restaurant en train de manger, accompagné d’une bonne pinte de bière. Je craignais le pire, mais Marsell a surclassé ses adversaires et a gagné. »
Après trois titres mondiaux avec Timoner (1955, 1959, 1960), un quatrième maillot arc-en-ciel sur piste, grâce à la collaboration de Pierrot, est désormais une réalité.
De Wit travaille comme soigneur pour Darrigade et l’équipe Alcyon sur diverses courses par étapes. Mais son cœur appartient à la piste. « Au cours de ma carrière, il m’est rarement arrivé de signer un contrat avec une équipe pour la saison sur route. Je préférais être payé à la prestation. Et déjà à l’époque, ma préférence allait à la piste. »
Sur piste, il s’est lié d’amitié dans les années soixante avec plusieurs vedettes italiennes. Antonio Maspes, qui a été sacré sept fois champion du monde de sprint entre 1955 et 1964, est l’un d’entre eux. « Chaque année, deux semaines avant les championnats du monde de vitesse sur piste, Maspes m’invitait à venir chez lui à Milan. »
« C’était également le cas lors d’autres rencontres importantes. Je pouvais loger chez lui et je recevais une belle rémunération. Maspes était un champion hors pair. Au cours de ma première année de collaboration avec lui, il est non seulement devenu champion du monde, mais aussi champion d’Italie, et il a remporté le prestigieux Grand Prix de Paris. »
À l’approche des championnats du monde de sprint de 1963, les relations entre Maspes et De Wit se détériorent (temporairement). Son concurrent Sante Gaiardoni en profite habilement et engage Pierrot. Avec succès : cette année-là, ce n’est pas Maspes, mais bien Gaiardoni qui devient champion du monde.
En Italie, Pierrot est porté aux nues. Cela se confirme lorsque Leandro Faggin, spécialiste de la poursuite, vient frapper à la porte du soigneur belge. Pierrot aime travailler avec les pistards italiens : « À cette époque, les Italiens étaient vraiment au sommet. En plus, ils payaient très bien. »
Dans la seconde moitié des années 1960, le nom de Pierrot De Wit est devenu une référence dans le milieu. Cela n’empêche pas De Wit de travailler exclusivement avec des champions. Le pistard français Jacky Mourioux en fait lui-même l’expérience lors des Six Jours de Berlin en 1967.
« C’est avec Alain Van Lancker que j’ai participé pour la première fois à un Six-Jours. Nous nous en sommes plutôt bien sortis et, à l’arrivée, Pierrot est venu nous voir. C’était pratiquement la seule personne qui parlait français, nous étions donc ravis qu’il le fasse. D’ailleurs, Patrick Sercu courait là-bas chez les pros et a été le seul coureur à venir nous féliciter pour nos performances. Il était soigné là-bas par Pierrot. »
Un lien solide se noue entre le duo Mourioux-Van Lancker et Pierrot. Mourioux : « Heureusement, car il a joué un rôle très important dans ma carrière. Il avait déjà dû voir à Berlin que nous avions du potentiel. »
Pour Mourioux, les qualités de Pierrot sont évidentes : « Il savait très bien nous motiver. “Le moral, c’est primordial”, disait-il toujours. De plus, il était toujours partant pour une blague, c’était sa personnalité. Ce n’était pas le cas de beaucoup d’autres soigneurs. Alain comme moi étions fiers de pouvoir travailler avec Pierrot. »
À cette époque, Patrick Sercu est la vedette incontestée du cyclisme sur piste et, sans surprise, il travaille très souvent avec Pierrot. Au cours de l’année 1969, Pierrot compte également Eddy Merckx parmi ses clients.
« J’avais mon propre cabinet ici, à Etterbeek, où venaient aussi bien des pros que de jeunes coureurs. Après la grave chute de Merckx sur la piste de Blois, j’ai commencé à travailler avec lui aussi. Quand Eddy était dans le pays, il venait chez moi jusqu’à trois fois par semaine. Tous ces jeunes coureurs le regardaient à chaque fois avec des yeux écarquillés ! »
La première personne à m’appeler le jour de mon anniversaire, c’est Eddy, à 8 heures du matin. « Bonne anniversaire Pierrot ! »
Pierrot reste aux côtés d’Eddy jusqu’à ses adieux en 1978. La retraite de Merckx ne marque toutefois pas la fin des bons rapports entre les deux Bruxellois. Pierrot est admis dans le club cycliste d’Eddy, dont font également partie de nombreux anciens coéquipiers. Pierrot et Eddy forment même régulièrement un duo occasionnel lors de la Gentlemen Duo Classic annuelle à Sint-Pieters-Leeuw, une manifestation organisée par Andy et Freddy Missotten et l’ASBL Cycli Prom.
Selon De Wit, ce lien perdure encore aujourd’hui. « La première personne qui m’appelle pour mon anniversaire, c’est Eddy, à 8 heures du matin. “Bonne anniversaire Pierrot !” » Avec Sercu aussi, les relations étaient plus qu’excellentes : « Quand Patrick a décidé d’arrêter la compétition, il est venu me voir. Avec une grande boîte remplie de maillots. En guise de remerciement pour tout mon travail. Patrick et Eddy comptaient tous deux énormément pour moi. Je suis fier d’avoir soigné les deux meilleurs coureurs du monde, chacun dans son domaine. »
La liste des coureurs avec lesquels Pierrot a travaillé est particulièrement longue. Les Wiggins, père et fils, séparés par plusieurs décennies, par exemple. Mais aussi Luis Ocana, Roger Rosiers, Peter Post, Urs Freuler et Stan Tourné. Ou encore Tony Doyle, que Pierrot considérait même comme un deuxième fils et dont le décès prématuré l’a profondément attristé.
Alain Bondue, champion du monde français de poursuite en 1981 et 1982, était un concurrent de Doyle et travaillait avec son propre soigneur : « On ne pouvait pas être à la fois le masseur de Doyle et celui de Bondue. C'était impossible. Mais j'ai souvent vu Pierrot à l'œuvre. Il était toujours à bloc, dynamique et toujours souriant. »
Jean-Luc Molineris, qui, en tant que coéquipier de Merckx, voyait souvent Pierrot à l’œuvre, le confirme également. « C’était vraiment un professionnel. Un soigneur formidable. Quoi qu’il arrive, il restait lui-même. Vous savez, c’est difficile de décrire Pierrot, c’est une personnalité unique. Pour moi, c’est même une légende. Le mieux que je puisse dire, c'est que c'est le Merckx des soigneurs. »
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