In het voorjaar van 1946 trekt Ron Kitching samen met landgenoot Geoff Clarck over het Kanaal om er voor het eerst deel te nemen aan een koers op Belgische bodem. Via manager en handelaar in wielerartikelen Tommy Hill vinden Ron en Geoff onderdak bij ex-renner Piet Van Kempen, die in het Brusselse een café-hotel uitbaat. Van Kempen adviseert de Britten om van bij de start te demarreren, gezien zij niet gewoon zijn aan koersen in groep – tot dan toe geldt in het Verenigd Koninkrijk een verbod op dergelijke wedstrijden.
De Britten nemen het advies ter harte en luiden al vroeg de aanvalstrom. Zegevieren doen ze evenwel niet, maar met een 5de en 6de plaats zijn ze best tevreden. Na afloop biedt ex-renner en constructeur Aimé Dossche het duo zowaar een contract aan. Missie geslaagd zou je dan denken. Helaas bereikt hen dat moment een telegram dat hun Britse mentor onverwacht is overleden.
“And that was that. Our mentor had been the one who had persuaded me to go to Europe, always telling me that if it hadn’t been for the war, I would have really been somebody in the sport. That moment - returning home, was one of the biggest disappointments of my life and it took a lot of getting over”, liet Kitching optekenen door zijn biograaf Michael Breckon.
Kitching besluit dan maar volledig te focussen op zijn eigen fietsenzaak in Harrogate, die hij kort voor de Tweede Wereldoorlog heeft opgestart. De koersmicrobe laat hem evenwel niet los. Nieuwe overzeese expedities hebben nu vooral tot doel om met de ogen te stelen. Ron ontdekt er niet alleen jonge toppers in wording maar ook en vooral mooie en oerdegelijke fietsonderdelen die niet te vergelijken zijn met de beschikbare onderdelen back home: “I couldn’t believe what I saw … it was mind-boggling.”
Nieuwe overzeese expedities hebben nu vooral tot doel om met de ogen te stelen. Ron ziet er niet alleen jonge toppers in wording maar ook en vooral mooie en oerdegelijke fietsonderdelen die niet te vergelijken zijn met de beschikbare onderdelen back home.
De jonge ondernemer ziet meteen een gat in de markt en start met een lucratieve smokkel business. De smokkeltechniek die Ron hanteert is simpel maar erg efficiënt. Hij verbergt de onderdelen in zijn koffer net onder zijn bevuilde koerskledij zodat overijverige douaniers niet meteen geneigd zijn om de gebruikte kleren te doorzoeken.
De eerste naar Engeland illegaal overgebrachte en in België of Frankrijk aangekochte onderdelen worden in een mum van tijd verkocht. Niet veel later verhuizen op deze manier ook ladingen nylons over het Kanaal. Op vraag van mevrouw Kitching schaft Ron zich dan maar diverse paren aan. De kwaliteit van de nylons in België blijkt een stuk beter dan die in de VK. …
De smokkeltochten resulteren in een heuse – legale – business. Met zijn zaak heeft Ron één doel voor ogen: de achterstand van de Britse wielerwereld ten opzichte van het Europese vasteland op fietstechnisch vlak wegwerken. In 1953 pakt Kitching voor het eerst uit met een overzichtscatalogus die zich nog het best laat lezen als een who’s who van Europese fietsonderdeelfabrikanten.
In de inleiding van zijn 'Everything Cycling – a list of specialities stocked & distributed by Ron Kitching gedoopte catalogus schrijft hij: ”Inside this cover you will find “Everything Cycling”, a series of articles recommended by Ron Kitching to improve still further the pleasure in this cycling game. The experiences of years of racing in all it’s forms, touring both at home and abroad together with the friendship and advice of the “heads” of cyling sport, British and Continental, combined have achieved an expert knowledge unrivalled in the cycling game today. “Everything Cycling” will show you the road to Enjoyable Cycling.”
Als vast onderdeel van zijn promo laat Ron Britse amateurrenners nieuw ingevoerde producten testen. Voor goeie prestaties werd immers heel snel gekeken naar de fiets en bijpassende onderdelen. Bij Ron zijn exclusief Franse en Italiaanse toponderdelen als Lyotard-pedalen, remmen van Weinmann en Mafac, Christophe-toeclips, tubes van Vittoria, Huret-versnellingen, zadels van San Marco,… te vinden. Alles wat van het continent kwam, stond in die tijd synoniem voor kwaliteit en daar speelt Kitching handig op in.
In het zog van Tommy Hill ontstaat ook al snel een stevige Belgische link. Onder meer guidons van Titan, wielerkledij van Alex Sport en veloschoenen van het merk Hector Martin behoren tot het gamma van Kitching. Anno 1953 telt het lemma Shoes in de allereerste catalogus van Ron twee merken: “Hungaria (French), the best know French racing shoe’ en ‘Hector Martin’ (Belgian). These superbe cycling shoes are once again available in four models: track special with steel sole insert; Super Road Model, Road Model and Olympia Model.”
Kitching bestelt jaarlijks zo’n duizend paar wielerschoenen bij veloschoenmaker Camiel Thomas in Roeselare. Die worden gretig gedragen; van jonge, beginnende amateurrenners tot kampioenen als Tom Simpson en Beryl Burton. Bij zijn vele bezoeken aan klanten buiten het Verenigd Koninkrijk, houdt Ron ook vaak halt in Roeselare.
Uit de in het archief van Camiel Thomas bewaarde briefwisseling tussen Ron en de familie Thomas blijkt een wederzijdse genegenheid. Dat neemt niet weg dat de Brit af en toe – net zoals veel andere klanten – wel erg lang moet wachten op geplaatste bestellingen…
De business van Kitching houdt decennialang stand. Dankzij zijn import krijgt de Britse wielerscène een stevige duw in de rug. Kitching wordt vertrouweling/beschermheer van een resem Britse renners en groeit mede daardoor uit tot een invloedrijke figuur in Groot Brittannië. Niet voor niets krijgt hij de bijnaam ‘Mister Cycling’.
Biograaf Michael Breckon verwoordde het bij zijn overlijden in 2011 zo: “While we knew him as a supporter of cycling, others knew him as a philanthropist far beyond sport. His generosity and thoughtfulness quietly spread well beyond the sponsorships and trophies, the races and festivals, into the town where he lived and the causes he favoured.”
Verken het opmerkelijke parcours van de firma Camiel Thomas
Op basis van een uitgebreid archief reconstrueert historicus Dries De Zaeytijd het verhaal van de firma Camiel Thomas – veloschoenmaker vanaf 1928. Zijn commercieel talent en marketingtechnieken blijven niet onopgemerkt. Het boek staat en cours de route stil bij de ontwikkeling van de wielersport in eigen land, Europa en Amerika. Koers anders bekeken.
In het Verenigd Koninkrijk is de wielersport lange tijd een geïsoleerd fenomeen dat zich voornamelijk op de piste afspeelt. Pas na contact en...
Uw browser voldoet niet aan de minimale vereisten om deze website te bekijken. Onderstaande browsers zijn compatibel. Mocht je geen van deze browsers hebben, klik dan op het icoontje om de gewenste browser te downloaden.
