De Keizer van Herentals

Vader had een Duitse scholing genoten, en zijn aanpak met beenharde maar goed gestuurde trainingen was nieuw en zijn sporters deden het uitstekend. Zijn praktijk groeide al snel uit tot een begrip in de sportwereld. Een van de eerste sporters die hij begeleidde, was René Baeten, in 1957 de allereerste Belgische wereldkampioen motorcross in de 500cc-klasse.

Door zijn snel groeiende naam en faam was vader algauw overbevraagd. Daarom stak hij in de schema’s die hij gaf, ook de uitnodiging om twee keer per week samen met hem te komen lopen in de Herentalse bossen, om half zeven in de vroege ochtend. Slechts een van zijn sporters tekende daar steevast present, een jonge kerel uit Grobbendonk, die luisterde naar de naam Rik Van Looy. Pa nam hem onder de arm, werd zijn arts en trainer, daarna snel ook vertrouwensman, raadsman en levenslange vriend.

Van Looy kon op alle terreinen uit de voeten. In 1962 won hij voor het tweede jaar op rij Parijs-Roubaix. Bijna lukte hem één jaar later een derde opeenvolgende zege. Rik was dat jaar de uitgesproken favoriet, maar werd op de velodroom van Roubaix nipt in de sprint geklopt door de Brusselse ket Emile Daems. Geen derde kassei dus voor Rik, wel enige frustratie omdat Rik en Emile geen dikke vrienden waren, gevolg van het wereldkampioenschap 1960, waar Rik zijn eerste regenboogtrui veroverde. Rik was voor die wedstrijd aangeduid als de absolute kopman van de Belgische ploeg. De piepjonge Emile Daems – in de ploeg opgenomen nadat hij als neoprof dat jaar twee Giroritten had gewonnen – had daar echter geen oren en benen naar en reed zijn eigen wedstrijd. Achteraf dus stof tot palaveren, met als gevolg dat Daems niet mocht delen in de premie …

De Keizer van Herentals won als eerste de vijf klassieke monumenten (Milaan-Sanremo, Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik en Ronde van Lombardije). Alleen Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck konden later zijn spoor volgen. Als we ook Parijs-Tours als een monument beschouwen, heeft alleen de Keizer van Herentals ze alle zes gewonnen. Met 379 overwinningen op de weg blijft hij een van de allersterkste eendagsrenners uit de geschiedenis.